Оставив машину на дороге, мы решили дальше идти пешком, тем более что после трассы начинались посадки; вряд ли и Осипов поедет по ней дальше. Скорее всего, встреча была назначена где-то здесь, недалеко. Возможно, в этих самых посадках.

К несчастью, зелени на деревьях еще не было, а кустарники только начали покрываться молоденькой зеленой листвой, и подойти близко к месту встречи Осипова с незнакомцем не было никакой возможности.

Нам пришлось довольствоваться малым — мы спрятались в кустах недалеко от главной асфальтированной дороги, откуда был виден автомобиль Николая Осипова. Как я и предполагала, он, проехав еще несколько десятков метров, остановился, и Осипов вышел из него. Побродив немного около машины, постучал ногой по шинам и закурил. Неожиданно для него да и для нас из кустов навстречу Осипову вышел мужчина невысокого роста. Он появился словно из ниоткуда. Я не слышала шума подъезжавшего автомобиля, не слышала и шагов. Откуда взялся незнакомец, оставалось только догадываться. Может, он уже был здесь, когда мы приехали. А может, пришел с другой стороны, через посадки.

Увидев его, Осипов переменился в лице. Если до того он не проявлял особых признаков беспокойства, то теперь явно испугался, занервничал, выбросил недокуренную сигарету и с преданным видом уставился на пришедшего. Слов было не разобрать, но голоса мы слышали. Говорили мужчины тихо: по голосу незнакомца было понятно, что он говорит властно, а по дрожащему тембру голоса Николая ясно стало одно — он напуган до полусмерти.

Я вгляделась в лицо незнакомца и толкнула Валеру локтем в бок. Он обернулся.

— Тебе не кажется, что это наш старый знакомый? — зашептала я ему в самое ухо, кивнув на незнакомца.

— Какой знакомый? — не понял Гурьев.

— Ну как же? Тот самый, с фотографии? Разве не видишь?

— Да? — Валера полез в карман, где у него лежали снимки, и извлек один. Мы посмотрели на фотографии, сделанные накануне утром, и на незнакомца, с которым разговаривал Осипов, — одно лицо!

— Точно! — восхищенно прошептал Валерка и добавил: — Молодец, Иринка! Надо же, а я и не заметил… — Он убрал фотографии в карман, и мы притаились.

Поговорив, мужчины разошлись в разные стороны — Николай сел в свою машину и завел двигатель, а незнакомец снова испарился, словно в никуда, — быстро и незаметно, как и появился.

Нам пришлось ретироваться бегом, иначе Осипов мог заметить нашу машину у обочины да и нас самих, а это вовсе не входило в наши планы.

Мы бегом добрались до машины Гурьева, сели в нее и тронулись с места так, что завизжали колеса. Через секунду следом за нами вырулила иномарка Осипова, обогнала нас и покатила в город. Мы постарались не отставать, но и не мозолить на всякий случай глаза.

Осипов отправился домой, а мы были вынуждены вернуться в студию: нас уже с нетерпением ждали Галина Сергеевна и Лера — они поняли, что мы привезли какие-то интересные сведения.

Я решила не томить моих помощников. Пока Лера готовила для нас чай с бутербродами, я уселась в кресло и принялась рассказывать о наших приключениях.

Когда я закончила, Лера спросила:

— И что вы, Ирина, теперь намереваетесь делать?

— Думаю, стоит потормошить Осипова. Очень он мне не нравится.

— Как? — оживился Павлик.

Я не успела ответить, как дверь открылась, и в наш кабинет вошел Костя. Он улыбался во весь рот, и весь его вид говорил о том, что у него случилось что-то приятное.

— Привет, — поздоровался он и, увидев меня, смущенно произнес: — Здравствуйте, Ирина Анатольевна.

— Костя, ну сколько можно «выкать»? — пожурила его я. — Здравствуй. Садись и рассказывай, что у тебя хорошего. Ты прямо весь светишься.

— Да ничего особенного не произошло, — смутился Костя. — Просто с сегодняшнего дня я ушел в отпуск. Буду отдыхать.

— Но это же здорово! — возрадовалась Лера. — Ой, когда же я-то уйду в отпуск? — мечтательно прикрыла она глаза.

— Вот, зашел узнать, не нужно ли чего? Мне все равно нечем заниматься на отдыхе. Подумал, может, вам на что сгожусь. Что там у вас с тем делом, с убийством… Осиповой? — Костя от смущения переминался с ноги на ногу.

— Костя, нам неудобно напрягать тебя во время законного отпуска… — начала было я.

— Ну что вы, Ирина! — горячо возразил Шилов. — Я совсем не против, и даже наоборот… Очень даже за…

— Вообще-то, нам действительно скоро понадобится помощь… — задумчиво проговорила я, но, когда увидела, как засветился Костя при моих словах, окончательно решила, что могу с чистой совестью эксплуатировать его. Тем более что сам напросился.

— Мы тут как раз собирались потрясти одного товарища, — проговорила я. — Возможно, тогда и придется прибегнуть к твоей помощи, Костя.

— Я со всем моим удовольствием, — заулыбался Шилов. — Что нужно делать?

Я вкратце пересказала ему последние новости, ведь Костя с той последней поездки не ездил больше с нами по делу Осиповой. Когда Шилов вник в суть дела, я объяснила, что хочу предпринять в отношении Осипова.