Помимо рутинного пиратства госпитальеры участвовали и в больших разбойничьих походах. Так, в 1362 г. у острова собралась флотилия из 165 кораблей для нападения на Египет. Помимо иоаннитов в экспедиции участвовали Кипрское королевство и Венецианская республика.

9 октября 1362 г. крестоносцы высадились вблизи Александрии, а через два дня захватили город. «Вслед за этим началась резня — во всяком случае, еще более ужасная, чем та, что учинили солдаты во время Первого крестового похода в Иерусалиме в 1099 г., или та, которую устроили франки в Константинополе в 1204 г. Убивали всех без разбора. Большие христианские и иудейские общины пострадали наравне с мусульманами, составлявшими большинство населения; церкви и синагоги, так же как и мечети, были преданы огню, 5000 человек было взято в плен и продано в рабство»{32}.

Однако вскоре из Каира подошло войско мамлюков, и крестоносцам пришлось оперативно ретироваться.

Египетские султаны дважды в 40-х годах XV века отправляли экспедиции с целью захвата Родоса. Но оба раза иоаннитам удавалось отстоять свое разбойничье гнездо.

Иоанниты стали бичом божьим для кораблей, шедших из портов Сирии и Египта в Проливную зону.

Естественно, что султан Мехмед II не пожелал видеть пиратов-крестоносцев в 10 милях от своих берегов. В 1480 г. он отправил 70-тысячную армию на пятидесяти, а по другим данным, на двухстах галерах на Родос. Еще раз замечу, что в большинстве случаев численность турецкой армии указывается историками весьма приблизительно.

Турецкой армии иоанниты могли противопоставить лишь 600 рыцарей и примерно 1500 наемников. Осада крепости иоаннитов началась 22 мая 1470 г. Турки привезли с собой десятки орудий, а самые большие бомбарды отлили уже на острове. В целом турки выпустили по крепости до 1000 и более ядер крупного и среднего калибра.

28 июля турки пошли на штурм и ворвались через проломы в город. На Итальянской башне взвилось знамя пророка. Великий магистр Пьер д'Обюссон был ранен. Однако из-за контратаки рыцарей или по какой-то другой причине турки обратились в бегство. Надо ли говорить, что папа римский Сикст IV приписал победу «силам небесным».

Мехмед II был взбешен. Он приказал немедленно собирать новую армию, которую сам лично поведет в бой. Весной 1481 г. султан отправился на юг Малой Азии, чтобы возглавить поход, но его неожиданно свалил приступ дизентерии, и через пару дней он умер.

Династические споры в Константинополе, войны на Балканах и в Египте на целых сорок лет отодвинули захват османами Родоса. Эти годы иоанниты потратили на строительство многочисленных укреплений. Их столица превратилась в одну из сильнейших крепостей Европы.

В 1521 г. великим магистром ордена стал 52-летний француз Филипп Вилльер де л'Иль Адам. Через две недели после вступления в должность Адам получил письмо от нового турецкого султана Сулеймана II, в котором тот хвастался своими новыми завоеваниями, в том числе и взятием Белграда, и «многих других прекрасных и хорошо укрепленных городов», где он «большую часть жителей перебил, а оставшихся в живых продал в рабство».

Фактически это было предложением вступить в мирные переговоры. Но магистр ответил довольно нагло, сообщив о своей победе над турецким корсаром Кортоглу. Нужно обладать большим чувством французского юмора, чтобы сравнить мелкую стычку с турецкими победами.И вот в начале лета 1522 г. на Родос пришло еще одно султанское послание:

«Рыцарям Родоса.

Чудовищные несправедливости, кои вы причинили моему столь долго страдавшему народу, пробудили во мне жалость и гнев. По сему я приказываю вам немедленно сдать мне остров и крепость Родос и дарую вам мое милостивое соизволение удалиться в безопасное место, взяв с собой наиболее ценное имущество. Если вам присуща мудрость, вы предпочтете дружбу и мир жестокостям войны»{33}.

Далее говорилось, что те из рыцарей, кто хотел остаться на Родосе, не принося вассальной клятвы и не платя дани, могли остаться при условии, что признают суверенитет султана.

На это письмо великий магистр не ответил.

26 июня 1522 г. у берегов Родоса появился османский флот, которым командовал сам султан. Европейские хроники говорят о 700 турецких кораблях и 200-тысячном десанте. Хотя, на мой взгляд, для взятия Родоса при грамотных военных действиях вполне хватило бы в 10 раз меньше и кораблей, и солдат.

На острове в это время находилось 700 рыцарей и около 1500 наемников. Кроме того, венецианцы, несмотря на заявления о нейтралитете, сумели доставить с острова Крит (территория Венеции) 500 лучников, которые высадились на берег под видом носильщиков и палубных матросов с судов, нагруженных бочонками критского вина и другим продовольствием.

Участки обороны крепости были закреплены за восемью «языками», которые защищали рыцари из Франции, Германии, Оверня, Кастилии, Арагона, Англии, Прованса и Италии.

В конце июля турки приступили к бомбардировке города. Согласно европейским источникам, турки метали ядра всех калибров вплоть до 914 мм. Артиллерия иоаннитов вела интенсивный ответный огонь. В сентябре 1522 г. началась минная война. Вскоре турки провели не менее полусотни подкопов к стенам крепости. В свою очередь рыцари под руководством знаменитого венецианского инженера Габриэля Тадини вели свои тоннели, через которые, используя туго обтянутые пергаментом барабаны, можно было улавливать удар турецких лопат. Тадини также устанавливал контрмины и нейтрализовал обнаруженные мины путем бурения спиральных отдушин, чтобы гасить силу их взрыва.