Вторую неделю его родстер колесил по Аризоне с целью собрать серию фотографий для немецких туркаталогов. Крепкий коктейль из духов, пота, бензина и мокрая майка решили все за Хьюго, и он распахнул дверцу.

— По правде говоря, меня никто не ждет. Сам-то, откуда? — Виновато произнесла она, когда город растворился в пустыне.

— Германия. Фотограф. По-английски все понимаю, но говорю с трудом, — он тщательно подбирал слова. — Если вы не против, предлагаю пообедать и махнуть к озеру Мид — искупаться.

— Вау! Ты классный! Купаться! Вперед! Вперед! Вперед! Давай знакомиться, я — Виктория Кард! — Ее волосы факелом развеваются на ветру. — А, тебя?

— Хьюго, — заглянув в ее глаза, он физически ощутил, как ветер «сносит крышу».

Сегодня они должны были встретить уже третье утро вместе…

Ее голос возвращает в реальность, — Хьюго, быстрей. — Ее волосы щекочут ухо и щеку. Не открывая глаз, он протягивает руку. Мысль, что руки свободны, подбрасывает с подушки. Поцелуй Виктории окончательно приводит в себя. Стоило скинуть ноги с кровати, как холод электрическим ударом отозвался в паху. «Слава Богу! Грифон на месте! Теперь у нас есть шанс вырваться на свободу». Семейную тайну и проклятье мужчины семьи Хьюго из поколения в поколение хранили в себе. Разноцветье глаз скрадывали цветные линзы.

— Быстрее, — ее шепот «грохочет» в пустой палате. Проскользнув тенями по коридору, они спустились на подземную стоянку. Ключи оказались только в фэбээровском «Тахо».

— Ныряй в багажник и жди меня. Я скоро.

Выступ стены позволил укрыться и сосредоточиться. Кем ему надо стать? Что просить у Грифона? До этого он ни разу не использовал семейную реликвию. Никогда…

Удар холодной молнии пронзает тело. Боль сотрясает каждую клетку. Мир теряет краски. Стремительно приближается пол.

Боль отступила.

Огромная змея заскользила в темноте пожарной лестницы вверх.

Плоская голова удава протиснулась в операторскую. Бросок, и перекошенное лицо охранника отразилось в выключенных мониторах. Змея ослабила кольца, и тело с раскрошенным скелетом осело на пол. В центре комнаты пресмыкающееся сворачивается в клубок. Конвульсии сотрясают змею. Человек возвращает свой облик.

Он склонился над мониторами видеокамер.

— Профессор, условия сделки меняются. — Странное серое существо, прозрачная кожа которого делает его похожим на призрак, нависает над «доктором Кляйном». — Оставьте себе артефакт Исии Сиро. В обмен на технологию биопрограммирования животных нам нужна молодая пара, которая попала к вам сегодня. Нужна живьем. Сейчас они на стоянке и пытаются бежать.

Хьюго уже было бросился вниз, но его остановили слова, раздавшиеся со второго монитора.

Двое мужчин. Один в ботинках лежит на кровати, другой — перед экраном телевизора.

— Бен, чувствуешь «Тухлятину»? Не нравится мне этот профессор и фургон с «HUMAN ORGAN for transplant» на борту.

— Думаешь, Франкенштейн здесь туристов «на запчасти» разбирает? — Хмыкнул его собеседник, не отрываясь от экрана. — Прекращай читать Стивена Кинга.

Медлить нельзя.

В несколько прыжков Хьюго слетает вниз.

Рев двигателя и визг покрышек внедорожника заглушают грохот выстрелов. Машина рвется вверх по серпантину паркинга и, сбивая шлагбаум, мчится прочь от «объекта 213».

Через пять часов они были уже на другом конце Штатов.

В квартире, ключи от которой им дала подруга Виктории, они почувствовали себя в безопасности.

Виктория исчезла на третий день.

Хаос разбросанных вещей и битой посуды заставил вернувшегося из супермаркета Хьюго замереть на пороге.

Зуммер телефона привел в чувство.

— Это Кляйн. — Голос «профессора» не предвещал ничего хорошего. — Молодой человек, немедленно возвращайтесь, и ваша подружка не пострадает. Никакая опасность вам не грозит. — «Не грозит», скрипнул зубами Хьюго.

— Я убью тебя, Кляйн. Обещаю, я сделаю это.

Он уже собрал дорожную сумку, когда из-за двери раздалось:

— Откройте, ФБР!

Треск выламываемой двери Хьюго не слышал. Город, раскинувшийся под ногами, заглушал все. Сейчас он по достоинству оценил пожарные лестницы старых многоэтажек, на которые можно было попасть прямо из окна квартиры.

Вечером он подрулил к мотелю, из которого уехал в день встречи с Викторией. Номер — близнец заставил вздрогнуть. До ночи оставалось еще время, и он заставил себя уснуть. Проснулся он за полночь и, «в чем мать родила», вышел на галерею мотеля.