В центре поля зрения бессердечный цифровой секундомер отсчитывал время. Там же отображались оставшееся расстояние, расчетное время, которого Харуюки знать не желал, и пульс. Глядя на припадочно трясущуюся иконку с изображением сердца, Харуюки боялся, не разорвется ли оригинал.

Большинство учеников уже пробежали дистанцию, на дорожке остались только самые культурно-ориентированные, вроде Харуюки. У ребят из спортивных секций, похоже, сохранилось слишком много энергии; некоторые раздолбаи даже передразнивали ковыляющую манеру бега Харуюки, передвигаясь параллельно ему по внутренней дорожке. Дерьмо, вы, козлы, хорошенько сейчас это запомните, вот стану я девятого уровня, воспользуюсь «Физикл фулл бёрстом» на стометровке и установлю мировой рекорд. Потом секция легкой атлетики приползет меня приглашать, а я такой: неа, я сейчас одно аниме хочу посмотреть. Так вам и надо, дебилы, дебилы.

Крутя в голове подобные дурацкие мысли, Харуюки ускорился насколько мог на последней прямой.

Вдруг ему в глаза бросилась фигура Такуму, тихо сидящая возле финишной черты.

Друг Харуюки вовсе не смотрел на его унылый бег. На самурайское сострадание его поведение тоже было не похоже. Он смотрел в пространство – то есть внимательно изучал какую-то информацию Дополненной реальности.

Что, интересно, он делает? Харуюки утер со лба нескончаемую струйку пота.

В его затуманенном поле зрения Такуму приоткрыл рот, собираясь, похоже, произнести какую-то команду.

Конечно, Харуюки был слишком далеко, чтобы расслышать ее. Однако слова, произнесенные Такуму, были единственными, которые Харуюки мог и по губам прочесть. Та самая команда. То есть –

«Бёрст линк».

…Этот Такуму, почему он именно сейчас ускоряется…

Харуюки, решив пробежать последние несколько десятков метров на полной скорости, поставил правую ногу на землю.

В этот момент.

БАММ!!!

Раздался знакомый холодный гром, и цвет земли под ногами разом изменился. Через прозрачно-синий – на тусклый зеленовато-серебряный. Спина ученика, бегущего впереди, парень из спортивной секции, который сбоку передразнивал Харуюки, физрук возле финишной черты – они все исчезли.

– Оо… ой… уаааа!..

Все тело Харуюки окуталось светом и превратилось в бело-серебряный дуэльный аватар. С трудом пробежав по инерции несколько шагов, Харуюки наконец взял под контроль невероятно легкое по сравнению с реальным тело аватара. Шагнув на твердую землю и остановившись, Харуюки обалдело крикнул из-под шлема:

– Та… Таку?! Почему ты меня вызвал…

…Вполне естественно, что он так все понял. Такуму ускорился, и сразу после этого Харуюки тоже ускорился. Значит, Такуму вызвал его на дуэль через локальную сеть.

Однако все оказалось иначе.

Горящие слова, с грохотом влезшие в его поле зрения, были –

«A REGISTERED DUEL IS BEGINNING!!!»

То есть – «началась дуэль, зарегистрированная для просмотра». Сам Харуюки не дрался. Он был зрителем. Такуму начал дуэль с кем-то, и Харуюки, зарегистрированный как зритель его боев, автоматически ускорился и был доставлен на арену.

В верхнем левом углу поля зрения появились имя и полоса хит-пойнтов того, кто начал дуэль, – «Сиан Пайл».

В правом верхнем углу – информация о том, кого вызвали…

«Даск Тейкер».

– Что…

Харуюки ахнул. Даск Тейкер, то есть Сейдзи Номи, с помощью какого-то непонятного приема избегал попадания в дуэльный список. Чтобы вызвать его в школе, нужно было проделать то, что с Харуюки проделал Номи накануне, – обездвижить его реальное тело и насильно войти в Прямое соединение. Только так.

В трех десятках метров впереди встал громоздкий индигово-синий аватар. Такуму взглянул на Харуюки, однако, вместо того чтобы сказать что-то, поднял правую руку и жестом показал ему отойти. В любом случае, за исключением пары «Родитель – Ребенок» из одного легиона, зрителям подходить к сражающимся ближе чем на десять метров запрещено.

Сиан Пайл снова повернул голову вперед. Взгляд светящихся синих глаз за щелями маски устремился на верхний этаж школьного корпуса.

Здание с обычными кабинетами уже изменилось, превратилось в нечто металлически блестящее-липкое-биологическое. Многочисленные окна затянулись черными выпуклыми стеклами, похожими на глаза; из стены торчали складчатые выросты, смахивающие на жабры. Небо окрасилось в странный зеленый цвет; по просторному школьному двору змеились трубки, похожие то ли на кровеносные сосуды, то ли на металлические щупальца. Сомневаться не приходилось: это была арена «Чистилище».

Отойдя на шаг от металлических жуков, копошащихся под ногами, Харуюки вновь решил спросить Такуму, как ему удалось.

Но сделать это он не успел – по арене разнесся грохот взрыва.

Повернувшись на источник звука – примерно посередине третьего этажа, – он увидел, что глазообразное окно кабинета 1-В разбилось изнутри. Из дыры сочилась вязкая слизь; отпихивая ее ногами, из тусклой черноты выбралась маленькая тень.

– …Надо же, я ожидал, что ты будешь осторожнее, Маюдзуми-семпай.