Брови Рона поползли вверх.

— Все еще «нет»? По-моему, с некоторых пор это твое любимое слов, Пат.

— Я думаю, в общении с тобой это — лучший способ защиты.

Его глаза быстро приняли темно-зеленый цвет штормового моря.

— Даже самая неприступная оборона может быть сломлена.

Девушка беззащитно развела руками.

— Зачем тебе это нужно?

— Вопрос, который не перестаю себе задавать с того момента, как увидел тебя в той проклятой беседке.

Итак, она для него лишь вызов. Ей следовало помнить, с каким упорством он может добиваться поставленной цели. Но Пат не подозревала, что на ней будет сосредоточена вся его решимость. Вдруг она почувствовала себя такой ранимой, какой не ощущала с тех пор, как они расстались.

— Что же тебе нужно от меня? — прозвучали нотки отчаяния в голосе девушки.

— Помимо того, что и так очевидно? Мне нужна Сквонегала.

— Мой дом? — Дрогнувший голос перешел в напряженный шепот.

— Он твой только наполовину. Я хочу выкупить его у тебя и Оливии и сделать своим постоянным местом жительства.

Глаза наследницы поместья расширились от ужаса.

— Значит, все, что ты здесь затеял… задумано с самого начала, так?

— Это же очевидно, никто не вкладывает такие деньги ради того, чтобы арендовать собственность.

Нет, это уж слишком, отнять у нее ее дом… Довольно!

— Ты не посмеешь. Я тебе не позволю! — проговорила она дрожащим голосом.

— Слишком поздно. Если ты откажется от моей финансовой поддержки, у тебя не будет выбора кроме как продать это владение с молотка, а я позабочусь о том, чтобы дать наивысшую цену. Правда, ты можешь продать его мне сейчас, в теперешнем состоянии, без учета стоимости реконструкции, и таким образом выиграть во времени.

Владелица уплывающей собственности издала звуки, похожие на истерический смех.

— Наверное, ты меня очень ненавидишь.

Неподдельное удивление появилось на лице Рональда.

— Совсем нет, Пат. Это чисто деловое предложение. Возможно даже, я оказываю тебе услугу.

— Каким образом?

— Этот дом слишком велик, чтобы женщина справлялась с ним одна. Тебе надо больше бывать среди людей, а не проводить выходные дни, борясь с сорняками.

— Ага, значит, теперь ты еще и специалист по моей интимной жизни? Спасибо за заботу, но я предпочитаю оставаться с сорняками.

Рональд покачал головой.

— Я оказал бы тебе плохую услугу, если бы позволил это. Есть, конечно, еще одна возможность.

— Жду не дождусь услышать.

— Мы можем постоянно жить здесь вдвоем.

Девушка напряглась.

— Ты хочешь сказать — жить вместе?

— Именно. Ты никогда ни в чем не будешь нуждаться.

— Сможешь забавляться, как только твое сексуальное влечение потребует этого, так?

Взгляд мужчины стал твердым.

— Ты мне предлагаешь такую сделку?

— Сделка, которую я тебе предлагаю, это — убираться к черту, — четко выговаривая каждое слово, ответила Патрисия. Казалось, резкая отповедь ничуть не задела Рона, тогда как ее трясло от негодования.

— Я бы предпочел первый вариант.

Девушке не удалось съязвить по этому поводу — звук хлопнувшей входной двери прервал их разговор. Из передней донеслось радостное приветствие Элис.

— Сюда, детка, мы здесь, — ответила Патрисия сдавленным голосом, бросив предостерегающий взгляд на собеседника.

В ответ на молчаливую просьбу не втягивать племянницу в их дела, Рон мрачно посмотрел на тетушку. Она тут же почувствовала неловкость. Его поведение по отношению к девочке было безупречным, не давало повода думать, что он продолжит при ней их личную ссору.

Когда Элис появилась в гостиной, Рональд стоял у стеклянной двери, засунув руки в карманы, и рассматривал сад. Патрисия находилась в другом конце комнаты. Она ласково улыбалась племяннице, стараясь скрыть волнение.

— Привет, Эл. Как дела в школе?

— Так себе, — глаза юной музыкантши заблестели, когда она заметила Рональда. — Здравствуйте. Сегодня вы рано вернулись. Проверить, как идет ремонт?

— Мы обедали вместе с твоей тетей, и я решил заглянуть сюда, чтобы немного позаниматься с тобой, если ты, конечно, не возражаешь.