Другие, Настя знала, в такой ситуации выкручивались как могли. Подрабатывали в нескольких местах сразу, крутились, как белки, выбивая деньги на содержание себя и своей семьи. Ваня был не из таких; он считал, что мужчина должен закрепиться на одном месте и строить карьеру. Если четыре года назад карьера казалась вполне вероятной, то теперь Настя уже понимала, что амбициозные устремления мужа сводятся к желчному обсуждению сотрудников кафедры на кухне, за ужином. Некоторое время назад Иван начал писать докторскую диссертацию, но работа шла туго, большей частью потому, что телевизор существенно узурпировал внимание автора.

— Нет, не упрек. — Стася решила не усугублять ситуацию. — Ты же тоже сегодня работал.

Слово «сегодня» как-то само собой прозвучало явно обвиняюще, что не ускользнуло от внимания мужа. Иван отложил сковородку и демонстративно покинул кухню. «Теперь можно перекусить», — подумала Настя и покачала головой. Ее с детства называли неисправимой оптимисткой, вот и теперь она нашла положительный момент в размолвке с мужем. Настя щелкнула кнопкой электрического чайника и принялась сооружать многослойные бутерброды — у сухомятки есть одно несомненное преимущество: можно есть и заниматься делом.

Из гостиной доносились вопли и выстрелы: Иван засел за очередную смертоубийственную компьютерную стрелялку. Именно для подобных случаев предусмотрительная Стася приобрела подержанный, но вполне работоспособный ноутбук: борьба за компьютер сошла на нет, что сделало семейную жизнь если не приятной, то спокойной. Сложив бутерброды горкой, она принесла ноутбук и бумаги: помимо основной работы заместителем главного бухгалтера в крупном казино «Сапфир», Настя вела несложную бухгалтерию нескольких мелких фирмочек. Это приходилось делать вечером.

Работу свою Настя любила, опыт, несмотря на сравнительно юный возраст, тоже имелся: работать она начала, еще учась на первом курсе Академии управления. В казино ее ценили и регулярно повышали зарплату. Только вот работать приходилось все больше и больше, а ближе к сдаче баланса рабочий день становился ненормированным.

Настя открыла ноутбук, пошуршала бумагами, но поняла, что работать не сможет: слишком бесконечным был этот день и слишком не вовремя Ваня проявил характер. Она аккуратно отодвинула стопку документов, пошарила под столом, нащупала шнур модема, подключила его к компьютеру и запустила почтовую программу.

Постепенно исчезли все звуки, все краски, весь мир. Стылая зимняя Москва растворилась, пропала: экран монитора открылся и пропустил Настю в другой мир. В этом мире не было сожженных сковородок, кусачего снега, ледяных автобусов, вредных аудиторов, не было пустоты. Поначалу, еще в студенчестве, открыв для себя Интернет, Настя просто наслаждалась обилием информации, возможностью найти ответ на любой вопрос: запоем читала книги, которые с трудом можно найти в книжных магазинах, искала и находила всяческие материалы для многочисленных рефератов и курсовиков. Потом она научилась использовать Сеть в профессиональной сфере: законодательные базы данных, форумы бухгалтеров, конференции. Недавно Настя открыла и виртуальную реальность: общение через Интернет. В реальной жизни все катилось по наезженной колее: работа, дом, муж, превращающийся в незнакомца. Друзья студенческой поры разлетелись кто куда, сотрудниц из бухгалтерии сложно назвать подругами, приятели Ивана вызывали у Насти неодолимую зевоту… В Сети же люди были… разные. И не важно, что некто, представившийся блондинкой двадцати лет, в реальной жизни является толстым банковским клерком. Если с ним интересно общаться, как с блондинкой, — пусть, никому от этого ни жарко, ни холодно. Лишь бы человек был интересный. Встречаться с виртуальными знакомыми Настя никогда не решалась. Нет, не боялась, просто никогда не возникало такого желания. Никогда.

Просматривая почту, Стася жевала бутерброд и улыбалась: в преддверии Нового года послания приходили исключительно радостные и жизнеутверждающие. Все поздравляли ее с наступающим, многие приглашали к себе в гости, некоторые просто интересовались планами на выходные. Планы на выходные… Нет у нее никаких планов. Совершенно. Настя прикрыла глаза и вздохнула: все вокруг суетятся, готовятся к празднику, покупают подарки. Ей же вся эта кутерьма кажется абсолютно нереальной: подарки родителям, своим и Ваниным, она уже купила, презент мужу спланировала, он тоже что-то приготовил — Настя это знала точно, так как несколько дней назад обнаружила недостачу солидной суммы в коробке, где хранился семейный бюджет. Елку она решила не покупать, поэтому и украшать было нечего, нехитрые ингредиенты для праздничного банкета на двоих можно купить и за пару дней до Нового года. Все готово. Вот только где праздничное настроение?

Дверь в кухню тихо приоткрылась, и на кухню вошел Иван.

— Стась, — протянул он, взлохмачивая и без того встрепанные темные волосы. Стасей муж называл ее всякий раз, когда хотел подлизаться, — обычно называл Асей. Это сокращение ее имени Насте не нравилось, но Ваня был от него в восторге. «Тетя Ася приехала!» — дразнил он ее иногда. — Ну ты, это, прости меня за сковородку, а?

Настя оторвалась от монитора и взглянула на мужа. Ваня выглядел покаянней некуда: несчастные глаза, брови домиком… Невозможно устоять.

— Только за сковородку? — поднажала Настя.

— Ну и вообще. — Муж опустился на колени рядом с ней и взглянул снизу вверх.

— Глупый. — Она потрепала взъерошенную склоненную голову и привычно обняла Ваню. Раздражение длинного дня растворилось, в окна заглядывала вьюжная ночь, бутерброды кончились…

Стася решительно захлопнула ноутбук, чмокнула мужа в макушку и чуть слышно сказала:

— Пойдем спать.