Сенчук с сочувственным видом смотрел на мизантропа, в чьей дрожащей руке хлопала по явно покрасневшему уху телефонная трубка.

Получив подтверждение в правильности резолюции, мизантроп, не глядя в сторону просителя, сказал каким-то неуверенным, жиденьким голосом:

— У вас, оказывается, серьезный морской опыт… Я не сразу понял…

— Да что там! — простодушно поддакнул Сенчук. — В наше лихолетье локатор держать надо востро! Вообще все антенны из себя выпустить! Любой бандит в капитаны может пролезть, а капитану и в паромщики не попасть! Вчера одного профессора видел, искусствоведа, сосисками на рынке торгует… Срамота!

— Предписание будет готово через час, — стесненно кашлянув, молвил мизантроп. — Да, кстати! Вы не знакомы с начальником экспедиции? Он тоже будет здесь через час. — Повернулся к прокисшему коллеге: — Пропуск ему заказал?

— Геннадий заказал. И ему, и переводчику, — донесся бескислородный ответ.

— Начальник экспедиции — пакистанец, — продолжил кадровик недовольным голосом. — Судно арендовано Гринписом. Предстоящая задача вам известна?

— Наше дело — рулить, — простецки отозвался Сенчук.

— Понятно…

— С капитаном вот большая проблема, — подал голос контуженный бюрократическим бытием грустный человек. — Прежнего на днях убили.

— Да я ж его знал! — воскликнул Сенчук. — Прямолинейный был старик, душа общества и корабля в целом!

— Вот и прикончили душу общества, — проскрипел унылый не без злорадства.

— Кто?!

— Шпана, вероятно, — покривился мизантроп. — Пырнули ножом в подъезде, взяли бумажник, ключи от машины… Машину угнали. Главное — машина-то старая, никому не нужна! Наверняка малолетки накуролесили!

— Их почерк, — глубокомысленно согласился Сенчук. — Что за жизнь пошла! Только головой и крути, разминай остеохондроз…

Через час он встретился с руководителем экспедиции — невзрачным молчаливым человечком в скромном костюмчике, с телосложением подростка и росточком, как определил про себя Сенчук, чуть выше сидящего кобеля. Голову будущего шефа украшала розовая чалма, похожая на ком сахарной ваты. Данный головной убор бесспорно указывал на принадлежность его носителя к последовательным приверженцам ислама.

Пакистанца сопровождал помощник–переводчик — мужчина лет сорока, с глубоко загорелым под тропическим явно солнцем лицом.

— Кальянраман, — представился восточный человек, тускло глядя на Сенчука безразличными, как у обкурившегося наркомана, глазами.

Ладонь его, как обнаружилось при рукопожатии, была иссохшей и вялой.

"Вобла с пересолом и та краше", — подумал Сенчук, почтительно наклоняя голову.

Переводчика–помощника звали Владимир Крохин.

Кадровики предоставили им крохотный пустующий кабинетик, где будущего старпома ознакомили с маршрутом экспедиционного судна: из Санкт–Петербурга "Скрябин" должен был проследовать в Норвежское море к координатам 73–43' 47'' северной широты и 13–15'54'' восточной долготы на место гибели АПЛ "Комсомолец", откуда, проведя необходимые научные мероприятия, предстояло переместиться к Бермудским островам, к АПЛ "К-219". После этого этапа экспедиции "Скрябин" швартовался в Нью–Йорке, команда отдыхала и готовилась к возвращению в порт приписки с попутным коммерческим грузом.

Сенчук, не преминувший заметить, что плавал на "Скрябине" не один год и знает судно досконально, беседу вел крайне корректно и доброжелательно, с обескураженностью, впрочем, отмечая, что никаких сколь-нибудь эмоциональных ответных реакций со стороны невозмутимого, как каменный истукан, мусульманина, не поступает, а помощник его, напротив, испытывает явное почтение к старому морскому волку, покладисто и предупредительно воспринимающему указания сухопутных дилетантов.

Глядя на Крохина, Сенчук размышлял: "С этим молодчиком забот не будет, он по случаю в колоду "шестеркой" втесался, пускай и козырной… Мозги ему заметелю, что твоя цыганка мнительной барышне, через неделю скажу: раскрой рот, я тебе туда плюну — раскроет…"

— Простите, — вступила в разговор "шестерка", — если я правильно понимаю, то вы, Георгий Романович, хорошо знаете и администрацию порта, и таможенную службу?..

— Вопрос о содействии? — понятливо вскинул голову Сенчук. — Решим!

— Ну да… — вяло продолжил Крохин. — Вдруг всякие там проволочки…

"А вот уже пошла темнота!$1 — подумал Сенчук.

Очередную встречу назначили через два дня в офисе представляемой пакистанцем компании.

Явившись в офис, Сенчук был приглашен в один из кабинетов, где за столом сидел мужчина, одетый в дорогой итальянский костюм.

Заколка с бриллиантом в галстуке, "Роллекс", золотые запонки… Крепкая шея, сразу же переходящая в затылок, жесткое лицо, волчьи глаза, безукоризненная прическа…

— Вот, — услужливо произнес Крохин. — Познакомьтесь. — И торопливо кабинет покинул.

— Игорь, — сказал мужчина, протянув Сенчуку руку — уверенную и сильную. Затем, взяв с вешалки модное пальто, набросил его на плечи, сухо продолжив: Поехали, пожалуй, время обеденное, надо перекусить, отметить знакомство… Не возражаете?