— Вот, знай наших, — засмеялся Тень. — Ну что, целитель Тим? Съел? Как тебя командир в лужу макнул? А я предупреждал… Влад Твердилыч из «пантер», а не линейный щитоносец.

— Вижу, — кивнул Подорожник. — Но мне тоже надо было убедиться.

— А, так это был тест на тупость командира?.. — дошло до меня. — Добро. Не вопрос. Только и ты, целитель Тим, при случае не обижайся. Долг платежом красен. Мне ведь тоже надо убедиться: кого под свое начало принял.

Теперь следопыт рассмеялся еще громче.

— Все, Тим, я тебе сочувствую.

— Себе тоже… Припомню, если случай подвернется. Для порядку. — Я насупил брови. — Будешь знать, как заговоры устраивать.

— Командир. — Смех и веселость сразу куда-то подевались. Видимо, вспомнил годы службы. Легион или другие войска, а сержантский состав везде одинаков и не любит, когда над ними подшучивают. — Да я… Да никогда…

— Правильно. Чтоб уж точно никогда. Чтоб наверняка…

Выдержал многозначительную паузу и улыбнулся.

— Все, парни, забыли. Вы пошутили, я посмеялся. Заодно и вас повеселил. Давай, Тень, веди. Если и в самом деле недалеко до жилища троллей, то хотелось бы еще засветло к ущелью добраться. Ну а если увидишь кого выше нас ростом, кричи «Дарящий Деревни, к тебе Друг пришел». Авось и не съедят сразу…

— Понял. Буду глядеть в оба, а если что — орать, как на пожаре, — облегченно вздохнул следопыт.

Тень поправил лямки вещмешка, привычно подпрыгнул пару раз, проверяя, хорошо ли лежит снаряжение, перехватил копье в правую руку и шагнул в чащу… Мы с Подорожником — следом. Стараясь держаться поближе. Потерять друг друга из виду в таком переплетении ветвей и кустарника можно было всего в трех шагах. Тем более что следопыт, в отличие от упомянутых горных великанов, умел передвигаться любыми дебрями совершенно бесшумно. Мне даже казалось, что тот шорох, который я время от времени слышал впереди, Тень специально производит для нас с целителем. Чтоб не потерялись, типа…

Первого тролля мы и в самом деле услышали гораздо раньше, чем увидели, и благополучно свернули в сторону. Очень уж свирепо он шел. Валежник под ногами великана рассыпался в пыль, издавая звук, больше напоминающий последний вздох. Да и живые ветки, преграждающие путь троллю, судя по доносящемуся до нас скрипу и треску ломающейся древесины, постигала та же участь. Нет, существо, пребывающее в таком скверном настроении, вряд ли стало бы отвечать на наши приветы. А начинать визит с драки как-то не с руки. Даже если убедить себя и поверить, что мы втроем могли бы совладать с таким исполином.

Приняв в сторону, мы позволили сердитому троллю проследовать своим путем, а сами остановились в раздумье. Целитель Тим с Тенью ждали моего решения, а я, признаться честно, немного растерялся. И было отчего… Не имея раньше дела с троллями в их, гм… естественной среде обитания, даже не представлял себе: где и как искать нужную особь? Ага, прямо как европеец, не обремененный знанием иероглифов, заброшенный ночью на парашюте в центр Шанхая.

«В Москве человека найти нелегко, когда неизвестна прописка…» — очень в тему вспомнилась строчка из старого кинофильма. В тему и с издевкой…

А с другой стороны, если нет вариантов, чего голову ломать? Погоняй до яма, а там будем посмотреть…

— Ладно, топаем дальше. Лукавить не буду — я не имею ни малейшего представления о том, где искать своего знакомца, но тут мы его точно не дождемся. Так что не расслабляться.

— А может, покричать? Позвать его? — неуверенно предложил Тень. — Как только заслышим очередного приближающегося тролля.

— Почему нет… — кивнул я. — Будем пытаться. Если только он еще помнит свое имя. Сами знаете, у троллей с этим худо. Но всяко бывает. Короче, как появится кто — орите Дарящий Деревни, к тебе Друг идет…

— Как? — Подорожник даже рот разинул. Видимо, когда я первый раз упоминал имя тролля, Тим о чем-то другом думал.

— Со слухом туго? — проворчал я.

— Потом расскажу, — ткнул целителя в бок следопыт. — Это долгая история. Смешная…

— А раньше чего молчал?

— Так ты же своими расспросами слова не дашь вставить, — усмехнулся Тень.

— Все? Успокоились? — пресек я в зародыше начинающуюся перепалку. — Тогда вперед… Слушать в оба, орать, как ошпаренные…

— Есть, командир.

Ответили дружно. Это радует.

Чтобы не блуждать и не пробиваться сквозь буреломы, а также рассудив, что встреченный нами тролль, скорее всего, шел от ущелья, вышли на проделанную им просеку и минут пятнадцать продвигались со всеми удобствами. В том смысле, что никакие кустарники не хватали нас за рукава и штанины, веткам не приходилось кланяться, а корни не норовили сделать подножку. И все это результат единственной «прогулки» горного великана? Как же они тогда вообще не вытоптали всю растительность на корню? Значит, либо лес приспособился к сосуществованию с таким соседом и научился быстро залечивать раны, либо троллей в этом районе не так уж и много.