– Выходит, Проклятое войско уже в Великом лесу?
– с грустью спросила Аркана, услышав о том, что Сандор слышал шаги воинов, от которых веяло тьмой и злом. Даяна нахмурился, переведя взгляд на друга.

– К сожалению, да, - пробормотал Сан, тоже огорчённый этим известием, - Однако, там был небольшой отряд. Скорее всего, это Демон. Но я не чувствовал Сабелиана. У него отряд был намного больше.

Аркана, обеспокоенно оглянувшись, прошептала:

– В таком случае нам нужно быть осторожными. Нариана эльф, и потому запросто может использовать этот Взор... Очень может даже быть, что за нами давно следят.

Кивнув, Сандор тоже осмотрелся. Где-то за деревьями, наверное, уже давно скрывались шпионы. Наралеск не чувствовал чужих, но разве магия не способна скрыть от зверя запах врага? Сан был обеспокоен этим, потому половину ночи не мог уснуть. Лишь когда звёзды уже начинали теряться в светлеющем небе, юноша погрузился в глубокий сон.

Глава тридцатая. Тень Проклятых.

Сандор внимательно и осторожно оглядывался по сторонам, держась за гриву Наралеска обеими руками. Тьма, окутывавшая отряд, пугала юношу, заставляя дрожать всем телом. Сану казалось, что совсем рядом враги уже дышат им в спину. Свинцовые тучи, затянувшие всё небо, скрыли утреннее солнце, и казалось, будто ночь вовсе не отступала. Сандор чувствовал, как в окружавшей их тьме скрывается зло. Каждый шорох, каждое неясное движение среди потонувших во мраке деревьев заставляло его вздрагивать и сильнее цепляться за мех Наралеска. Сан отчётливо слышал шум шагов преследователей. Проклятое войско было совсем рядом, не отставало от них ни на шаг.

Порой Сандору казалось, что его отряд сам ведёт врагов в обитель эльфов. Каэн не мог вести отряд более запутанными путями, чтобы отбиться от преследователей, потому что в таком случае его собственные воины слишком бы устали, и при внезапном нападении не смогли бы дать достойного отпора. Сандор же чувствовал, что за ними следили постоянно. Юноша ощущал на себе холодный взгляд янтарных светящихся в темноте глаз, появлявшихся то тут, то там. В такие моменты Сан начинал думать, что Проклятое войско действительно непобедимо. Сила, такая тёмная и злая, доносилась ото всюду. Остальные словно не замечали этого. Или старались не замечать. Аркана, устало двигаясь следом за отрядом, лишь изредка оборачивалась, заслышав шорох, и вновь устремлялась вперёд, как ни в чём ни бывало. Даяна постоянно нервничал, но старался не подавать виду. Когда рядом доносились слишком подозрительные звуки, он едва не слетал с седла Тенегрива, но, тут же беря себя в руки, пытался отъехать от этого места подальше. Лишь Сандор и Наралеск ощущали присутствие тьмы настолько, что их сердца едва не переставали биться от страха и ужаса.

"Они словно играются с нами, - прошептал Наралеск, следуя за отрядом, - следят за нами, ждут момента, когда мы потеряем бдительность".

Сандор обернулся, услышав за своей спиной новый шорох, и нервно сглотнул. Действительно, на них попросту охотились, или пытались запугать. Сан несколько раз отчётливо видел силуэт Демона, следующего за ними бесшумно. Ловкость убийцы не имела границ, и порой Сандору казалось, что рыжеволосый юноша стоит за его спиной, дыша в затылок. К счастью, Наралеск обладал очень чутким слухом и превосходным нюхом, потому Демону подобраться к ним было весьма трудно. Однако странное ощущение незащищённости продолжало волновать Сана, заставляя постоянно реагировать на малейшие подозрительные шорохи. В окружавшей их тьме Сандору было особенно страшно.

"Зачем им следовать за нами?
– тихо спросил Сан.
– Что им нужно?"

"Я бы сказал, что им нужно не "что-то", а "кто-то", - пробормотал Наралеск, принюхиваясь.
– Но это явно не мы. Демон почти не интересуется нами. Я замечал его среди деревьев, но он даже не смотрел на нас. Лишь изредка, когда понимал, что я его вижу".

Сандор обернулся, пытаясь всмотреться в темноту, но не заметил ничего. Лишь горизонт за их спинами окрасился в кроваво-красный цвет. Втянув носом воздух, юноша недовольно поморщился и инстинктивно потянулся к Беланоре. Вокруг пахло едкой гарью, шедшей откуда-то сзади. Теперь кроме Проклятого войска, следующего по пятам, прибавился ещё и лесной пожар... Однако Сандор тут же догадался, что слуги Ньёрфалена вовсе не сжигают за собой деревья. Это их демоническая сила, разъедавшая и уничтожавшая всё вокруг, начинала действовать. От неё начинали пылать даже золотые Стражи. Сандор слышал их долгий протяжный плач, приносимый резкими порывами ветра. До Северного Пика оставалось ещё около трёх недель, и этот путь казался Сану невероятно длинным. Враги уже дышали им в спину, и юноша боялся, как бы кровавая схватка не случилась раньше, чем он рассчитывал. Силы Сандора были восстановлены, но его отряд был измотан дорогой. Даже частые короткие перерывы не могли помочь им достаточно отдохнуть.

"Они уже ближе, чем вчера, - пробормотал Наралеск, оглядываясь.
– Боюсь, завтра вражеский отряд нас уже нагонит. И тогда битвы нам не избежать".

Кивнув, Сан осторожно соскочил со спины сарка и, погладив его по носу, поспешил к ехавшему впереди Каэну. Эльф тоже выглядел весьма обеспокоенным. Кажется, он прекрасно понимал, что преследователи их уже нагоняют, потому что отменил одну из вечерних остановок.

– А, это ты, - пробормотал Каэн, вздрогнув, когда Сандор пошёл рядом с его конём, испуганно озиравшимся по сторонам, - Как себя чувствуешь?

– Спасибо, хорошо, - мрачно кивнул Сан, не в силах выдавить даже улыбку, - Где Йор? Я давно его не видел.

Эльф многозначительно поднял палец вверх, указывая на небо. Запрокинув голову, Сандор уставился на свинцовые облака и лишь через некоторое время смог различить мелькавший среди туч силуэт одинокого хазана. Едва его наездник заметил команду Каэна спускаться, животное плавно опустилось вниз, размеренно хлопая крыльями. Зависнув у самой земли, хазан осторожно приземлился и выгнул шею, недовольно озираясь по сторонам. Йор скатился с его спины и похлопал зверя по шее, добродушно улыбаясь.

– Хороший мальчик...
– прошептал гном, проводя рукой по блестящей переливающейся чешуе. Заметив на себе взгляд Сандора, Йор знаком пригласил его подойти ближе, - Иди сюда, он не сделает тебе ничего плохого!

Сан, неуверенно окинув хазана взглядом, побрёл к гному. Юноша и раньше видел этих зверей вблизи, но этот весьма отличался от своих сородичей. Чешуя хазана имела не привычный тусклый серый цвет, а ярко-золотой, мерцавший от разрезавших свинцовое небо молний. Длинный змеиный хвост заканчивался рыжей кисточкой меха, блестевшего на свету. Огромные кожаные крылья бежевого цвета были длиной даже больше самого тела ящера. Задние лапы зверя были крупными и настолько мощными, что запросто могли оторвать от земли огромный каменный валун и пронести его тысячи метров до нужной цели. От самой шеи и до кончика хвоста тянулась цепь шипов, прерывавшихся лишь там, где располагалось седло. Морда хазана, покрытая короткой рыжей шерстью, отличалось от той, к которой привык Сандор. Она не была похожа на череп лошади, а больше напоминала обычную лисью голову. Мощная пасть зверя с сотней острых зубов была создана для того, чтобы рвать и кусать.