— Ой, девушка, страшно! Всякий тебя в пути изобидеть может!..

— Надумала я, родная, и от этой беды схорониться. Пойду я к нашему князю, упрошу его дозволить мне княжим отроком назваться, в мужское платье обрядиться… Добер наш князь, он это мне дозволит…

— Да, чай, ему весточку от сына тоже получить охота! — поддакнула вдова.

Марина, видя, что мать не прочь отпустить ее, быстро собралась и отправилась на княжий двор.

Изумился старый князь приходу молодой девушки.

— Что приключилось с тобой, красна девица? Почто повидать меня надумала?

Низко поклонилась ему Марина и объяснила свою просьбу.

— Хитро ты удумала, девица! — усмехнулся князь Юрий. — Да и мне к разу твоя служба пригодилась… Что ж? Надевай доспехи! Называйся моим княжим отроком… Я не прочь…

По приказу князя девушке было выдано все необходимое, а также и конь вместе с вооружением княжего отрока.

— Возвращайся скорее с вестью! — сказал на прощанье ей старый князь.

Девушка сама отвела коня к себе домой, переоделась и, опустившись на колени перед матерью, стала просить ее благословения. Истово благословила Елена дочь, на глазах у матери стояли слезы.

Статным молодцом взлетела на коня молодая девушка и, еще раз крепко обняв родимую, быстро помчалась на север.

Марине приходилось ехать наугад, не зная, куда направилась вышгородская дружина. В редких, попадавших ей на пути, селах она расспрашивала о княжем поезде и, благодаря этому указанию, выбирала верный путь.

Данная девушке князем киса с деньгами давала возможность ей ехать, не терпя лишений.

Твердая воля Марины не ослабевала ни на минуту.

Проезжая по пустынному полю, конь под Мариной взвился на дыбы и чуть не сбросил смелую девушку. Успокоив его, Марина взглянула на землю и увидела человеческую фигуру, неподвижно лежащую в траве.

Сострадание невольно овладело ею, она соскочила с седла и, не выпуская из рук поводьев коня, подошла к лежащему человеку. Он тихо стонал; одетое на нем рубище показывало, что он нищий.

— Воды, воды, испить! — с трудом произнес бедняга, когда девушка нагнулась к его лицу.

Марина, привязав коня к дереву, подбежала к струившемуся ручью, зачерпнула шеломом воды и поднесла к запекшимся устам страдальца. Нищий облегченно вздохнул.

— Спасибо, молодец! А я уж думал, что мне смерть пришла! — прохрипел он.

— Что с тобой? — спросила участливо девушка.

— Ослаб я дорогой… Не близкий путь держу. Да и ты, кажись, тоже издалека?..

Марина ничего не ответила.

Нищий с трудом приподнялся и пристально взглянул на нее.

— Вижу, знаю, куда ты спешишь… к Пречистой… Там мы с тобою увидимся!..

Пораженная его словами, Марина спросила:

— Почему ты знаешь, куда я еду?

Нищий усмехнулся.

— Ведомо мне не только, куда ты едешь, но и зачем ты едешь. Не кручинься ни о том, ни о другом! Хранит их обоих Всевышнего десница… А пока прощай! Поезжай своей дорогой, а я пойду своей… У Пречистой мы свидимся!

Смущенная странной встречей, девушка распутала повод, вскочила на коня и отправилась дальше, а нищий, тяжело ступая по мягкой траве, побрел в другую сторону.

Странные слова незнакомца заставили Марину думать об их значении, но все-таки она не могла их понять.

«Кто эти оба, живы и здоровы? — спрашивала сама себя девушка. — Неужто брат и Василько? Откуда же знает об них нищий и где мы с ним встретимся у Владычицы?»

Непривычная езда сильно утомила молодую наездницу, немало стеснял ее и мужской костюм.

Наконец она достигла Владимира и остановилась в одной избе у пожилого кожедера.

Пригород Суздаля, Владимир в то время был еще очень мало населен. Храм в нем был один, да и то довольно бедный, ратные люди навещали его только наездами.

Появление дружинников пугало жителей, а потому заезд на ночлег Марины, по одежде которой сейчас узнали в ней княжего отрока, встревожил Ефима-кожедера, и он подозрительно поглядывал на своего постояльца.

— А что, дядя, не проезжал у вас тут князь Андрей с дружиной из Вышгорода? — спросила девушка.