— И ты нашел ее, став цепным псом у бандитов…

— Не стал я цепным псом! За что и пулю схлопотал.

Пеха снова закурил и на некоторое время умолк, уставившись в пол.

— Ты говори, говори дальше, — поторопил я, едва сдерживаясь, чтобы не дать ему в ухо, несмотря на ранение.

— А что говорить? Когда я понял, что влип и тебя едва не подставил, то сразу же слинял из города. Ну, побегал немного и вернулся. Думал, что все уже затихло. Ан нет, меня сразу нашли и выдали новое задание. Большие деньги посулили. Аванс щедрый хотели дать. Но когда посредник сказал, что мне нужно сделать, то я едва его не убил. Здоровущий бык оказался… Но все равно я хорошо его отмочкал. С тем и ушел — мы разговаривали на какой-то хате в Брехаловке. Между прочим, я к тебе шел, чтобы рассказать… Однако меня перехватили. Наверное, посредник позвонил куда нужно. Уж не знаю, что там у меня внутри сработало, наверное, военный инстинкт. В меня стреляли из машины, но в последний момент я резко отклонился в сторону, и пуля вместо груди попала в руку. А затем я сиганул через забор — и ходу. За мной пытались гнаться, но я знаю Брехаловку как свои пять пальцев. Поэтому и остался жив.

— На когда была назначена акция?

— По звонку. Мне должны были сообщить и доставить оружие.

— Понятно… — Тут я вспомнил, что получил сутки на размышления.

Ничего не скажешь, серьезные люди. У них слово с делом не расходится. И какой вывод можно из этого сделать? А то, что на этот раз нужно их опередить. До этого я все время попадал на разбор шапок, меня постоянно опережали, но теперь надо что-то придумать и предпринять, дабы отбить охоту у некоторых штатских изображать из себя вершителей человеческих судеб.

— Ты полежи, Пеха, тебе нужно отдохнуть и успокоиться, а я должен хорошо покумекать.

— Алекс, ты… ты простишь меня?

Пеха смотрел на меня с таким видом, будто вот-вот расплачется.

— Куда тебя, троглодита, денешь? Все, проехали. Впредь будь осторожней с выбором работодателей.

— Спасибо тебе… друг! Ты же знаешь, я искуплю…

— Вот только этого не нужно! Ты ничего мне не должен. У тебя есть долг лишь перед своей совестью. Вот с ней и разберись. Все, все, тебе пора на горшок и в постель!

Пеха покорно побрел в спальню. А я сел в свое любимое кресло и задумался. Можно ли верить Пехе? Трудно сказать. Не исключено, что это просто ловкий ход, чтобы втереться ко мне в полное доверие. Но с другой стороны, зачем такие сложности? Пеха мог и без этого «театра» с ранением преспокойно пустить мне пулю в лоб, когда я сплю. Или во время дружеской беседы.

«Как страшно жить…» — говорил с эстрады один записной хохмач, пародируя известную актрису. Действительно, жизнь с каждым днем становится все страшнее и страшнее. Люди смеялись, когда он сказал эту фразу, но им впору было плакать. Потому что этот смех был сквозь слезы, хотя об этом они еще не догадывались.

Пеха давно уснул, а я все сидел, погруженный в раздумья. Все выходило на то, что Воловик от меня не отстанет. Скорее всего, именно его люди убили Африкана, предварительно устроив пытку, чтобы выведать, где находится амулет, который дает человеку Силу. (Знать бы, что это такое и с чем его едят.) А еще амулет дарит человеку долголетие. Конечно, по поводу долголетия — это мои догадки, которые и вовсе выглядят фантастикой. Но ведь не зря Воловик, интересующийся вопросом продления жизни, устроил за вещицей такую серьезную охоту.

Но каков Африкан! Мужик-кремень. И под пыткой ничего не сказал. Вот тебе и дедуля-божий одуванчик. Я бы с ним точно пошел в разведпоиск. Такие люди, как Африкан, всегда были наперечет, а нынче — тем более. Убили его, скорее всего, потому, что он каким-то образом освободился от пут и принял свой последний бой. Видимо, от изрезанного и истыканного ножами старца не ожидали такой прыти и бдительность притупилась. Убийцам повезло, что они застали его врасплох. Иначе им точно не поздоровилось бы. Видимо, шустрый крысеныш, пролезший через каминную трубу, открыл дверь другим бандитам, и они повязали Африкана во сне.

Однако почему тот хмырь, который говорил со мной по телефону, сказал что «в тебе есть Сила?». Откуда она могла взяться? Ведь я не прикасался к амулету и даже его не видел. (Если все же принять на веру бредни насчет того, что некая колдовская штуковина может сделать человека богатырем.) Но с другой стороны — тут я вспомнил схватку с «Фредди» и то, как легко поднял одной рукой Чирика, — не исключено, что неизвестный прав. Тем более если учесть мой неожиданный обморок. Видимо, это была реакция на проявление Силы.

И самое главное — кто такой «Фредди»? Похоже, он ищет то же, что и Воловик, — амулет. Но почему бомжеватый попрошайка забрался в мою квартиру, а не этажом выше? Перепутал адрес? Вряд ли. Выходит, в квартире Африкана он уже побывал… Когда? Тут и гадать нечего — сразу после убийства старика. А может, это он его и убил?

Нет-нет, не похоже! Комплекция урода не позволяла ему воспользоваться каминной трубой для проникновения в жилище старика. По здравом размышлении, не исключено, что он следил за людьми Воловика, которые проникли в квартиру Африкана. Мало того, он сообразил, что амулет им не достался, потому что в противном случае живыми от него они бы не ушли. Я мог говорить это с полной уверенностью в своих словах, потому что мне не только довелось драться с «Фредди», но и видеть его в смертельной схватке. Это не человек, а машина для убийства.