Первый опыт использования разведывательно-диверсионных подразделений на европейском театре военных действий был накоплен, обобщен и развит немецкими специалистами на основе уже имевшихся наработок времен Первой мировой войны.

Одной из особенностей применения подразделений специального назначения в те годы было использование «пятых колонн» в тылу противника. Участие на стороне Германии в войне многонациональной «лоскутной» Австро-Венгрии привело к широкомасштабному использованию ее армией различных национальных иррегулярных партизанских подразделений для совершения диверсий и ведения разведки. Аналогичный опыт быстро накапливался и у противников Германии и Австро-Венгрии. Они также делали ставку на ведение диверсионной деятельности, базируясь на имевшихся межнациональных противоречиях, имевшихся в Австро-Венгрии.

Австро-венгерским Генеральным штабом создавались национальные легионы из представителей различных народов и народностей. Одной из таких единиц стал легион «Украинских сичевых стрельцов» (УСС), личный состав которого предполагалось использовать в диверсионных операциях против ближнего тыла русских войск в Карпатах. Ход военных действий и эффективные действия российской контрразведки вынудили австрийцев использовать легион в качестве пехотно-пропагандистской части.

«Польская организация войскова» также была заинтересована в сотрудничестве с противниками Российской империи. Стараниями Юзефа Пилсудского и других был создан антироссийский «Польский легион». Судя по воспоминаниям М. Ронге, надежность этой воинской части также оставляла желать лучшего, ибо в ней активно действовали агенты российской контрразведки.

Генеральный штаб и спецслужбы Германии, заинтересованные в расколе Российской империи на национальные образования, создавали различные диверсионные, разведывательные и пропагандистские воинские части и подразделения из числа военнопленных-россиян, уроженцев национальных окраин. Немцами были созданы польский, грузинский и мусульманский легионы, использование которых на фронте планировалось прежде всего в разведывательно-диверсионных и пропагандистских целях.

Аналогичная работа проводилась Австро-Венгрией и Германией против Сербии.

Опыт создания разведывательно-диверсионных частей в годы Первой мировой войны не был предан забвению и после ее окончания. Несмотря на «позор Версаля» и последовавшую за этим демилитаризацию страны, немецкое военное руководство вело разработку планов ведения диверсионной работы против предполагаемого противника. Наличие крупной русскоязычной эмигрантской колонии и ее боевых групп в Европе способствовало реализации замыслов немецкой разведки. Приход к власти А. Гитлера и его партии, объявление о наличии жизненных интересов Германии в территориях на Востоке и отказ от соблюдения принципов демилитаризации реанимировали планы ведения войны, разработанные Генеральным штабом Германии.

Основная работа по созданию диверсионных сил велась армейской спецслужбой — абвером.

Абвер был образован в 1919 году на правах самостоятельного отдела военного министерства и официально значился в документации как «Контрразведывательное подразделение». Контрразведывательная работа абвером велась, но не в столь значительных масштабах, нежели разведка. Разведработа велась территориальными звеньями абвера — абверштелле (АСТ) и их подразделениями — абвернебенштелле (АНСТ), при штабах приграничных военных округов в городах Кенигсберг, Бреслау, Познань, Штеттин, Мюнхен, Штутгарт и др. Аналогичная работа велась и под прикрытием различных дипломатических представительств и торговых фирм Германии за рубежом.

В 1938 г. при штабе Верховного Главного командования вооруженных сил было создано управление (отдел) «Абвер (заграница)». Перед управлением была поставлена задача по организации широкой разведывательной и подрывной работы против СССР и Великобритании. 2-й отдел управления «Абвер-2» «Абвер (заграница)» специализировался на организации диверсий, террористических актов, акций саботажа, организации повстанческого движения и разложения армий и тылов противника.

Абвер-2 являлся самым засекреченным подразделением абвера и вел работу по следующим направлениям:

1. Готовил диверсантов для заброски в тыл противника.

2. Вел разработку, изготовление, испытание и внедрение массовых и индивидуальных средств террора.

3. Планировал и осуществлял диверсии и теракты, готовил повстанческие отряды для действий во вражеских тылах.

4. Организовывал специальные подразделения из числа фольксдойчей и представителей национальных меньшинств для захвата и уничтожения либо сохранения важных стратегических объектов.

Руководителями отдела последовательно были полковник Гросскурт, генерал-майор Эрвин Лахузен фон Вивремонт, полковник Фрайтаг фон Лорингхофен.

Отделу подчинялись формирования специального назначения — соединение «Бранденбург-800» и полк «Курфюрст» («Князь»).

Особыми звеньями абвера за рубежом стали т. н. «Кригсорганизацьон» (или сокр. КО — Военные организации) абвера, организованные в странах — союзницах рейха. Во главе этих филиалов стояли немецкие военные атташе. Одной из таких военных организаций была КО «Финляндия» под руководством блестящего морского офицера, кадрового сотрудника абвера фрегаттен-капитана Александра Целлариуса (он же Келлер). «Финляндия» уделяла основное внимание советскому Балтийскому флоту, Ленинградскому военному округу и промышленности Северо-Западного региона СССР. На протяжении всей войны КО готовила диверсионную агентуру и вела ее заброску на советское побережье. Ее стараниями были созданы, обучены и заброшены в ЭССР эстонские диверсионно-разведывательные подразделения «Эрна» под командованием бывшего эстонского военного атташе в Париже полковника Антса-Хейно Курга.