Бронированный зверь был ростом с хорошего слона, а по длине превосходил его раза в два. Главным его оружием был увесистый колючий шар на конце хвоста. Настоящая булава! Наездник нашел для себя удобное местечко — в самой большой выемке между двумя лопастями гребня. Рептилоид вскинул руку, красуясь перед трибунами, и тут распорядитель решил, что пора представить вторую сторону.

— Могучему хонгулону предстоит тяжелая битва, — объявил он. — Его противник — грозный форгузал!

Открылся второй проход, и на арену выскочил новый зверь — тоже с наездником.

По длине форгузал не уступал хонгулону, но был гораздо ниже и обладал зубищами, способными, казалось, перемолоть камень. По арене нервно постукивал кончик длинного хвоста, а на лапах было по четыре пальца с когтями чудовищной длины.

Увидев врага, форгузал припал на передние лапы и взревел. Хонгулон не остался в долгу и издал протяжный трубный звук. После этого хищный монстр принялся неспешно обходить травоядного, а тот так же неспешно поворачивался к нему бронированной башкой.

— Что-то я не пойму, Рубус, — негромко произнес Артемий. — Зачем нужны наездники?

— Они управляют, но незаметно, — так же тихо ответил кибер. — Присмотрись к тому, что на форгузале.

И Артемий увидел. Левой рукой наездник крепко держался за выступ на седле, а правая, сжатая в кулак, покоилась на панцире чудовища. И сверху из этого кулака выглядывал кончик черного стержня.

«Мать честная! — догадался Артемий. — Вот что они придумали!»

Способ, который избрали карки, был варварский, но вполне в духе их традиций. Видимо, они просверливали броню зверя насквозь — прямо над чувствительным нервным узлом. В отверстие вставляли заостренный стержень. Как только монстр начинал капризничать, наездник втыкал «погонялку» поглубже, и нестерпимая боль заставляла гиганта слушаться.

Тем временем поединок разгорался.

Форгузал внезапно отскочил в сторону, но тут же ринулся вперед, явно собираясь схватить противника за шею.

Однако тот успел среагировать — резко повернулся и ударил хищника по носу булавой. Агрессор лязгнул зубами и отбежал на прежнюю позицию. Хонгулон почувствовал, что перехватил инициативу, и пошел на него, как танк.

Однако форгузал имел в запасе еще один трюк. Не зря же у него был панцирь с далеко выступающим зазубренным краем! Хищник стремглав кинулся на врага. В последний момент он почти припал к земле, чтобы этой своей «дисковой пилой» отрезать у хонгулона ноги.

Зрители повскакивали с мест. Но хонгулон не поддался на уловку. Он просто подогнул ноги, слившись с землей, и «пила» со скрежетом прошлась по его боку, оставив на панцире борозду.

Публика начала недовольно шипеть. И тогда наездники бросили своих «коней» вперед.

Чудовища сцепились. Форгузал впился когтями в стыки между пластинами врага. С кем-нибудь послабее он справился бы за несколько минут. Да только хонгулон не стал дожидаться, когда доберутся до его мяса, и сильно ударил агрессора булавой.

Хищник заревел и запрыгал на трех лапах. Наездник хонгулона, предвкушая скорую победу, принялся восторженно размахивать руками. Именно в этот миг воющий от боли форгузал взмахнул хвостом. И его кончик, описав в воздухе дугу, сбил рептилоида наземь.

Трибуны неистовствовали — их рев перекрывал даже вопли хищника! Похоже, такой развязки все и ждали.

Казалось, еще немного — и кто-нибудь из монстров наступит на поверженного карка. Но этого не допустили устроители праздника.

Чашу амфитеатра заполнил низкий гудящий звук.

Услышав его, звери тут же пустились наутек — каждый спешил к своим «воротам». Поверженный карк поплелся к запасному выходу.

— Перерыв! — объявил распорядитель.

Надежин решил прогуляться по амфитеатру и двинулся вдоль одного из проходов. Что-то громко хрустнуло у него под подошвой. Артемий отдернул ногу и увидел, что лишил жизни крупную улитку.

— Какой ужас! — заголосил какой-то карк, выскочив из-за спины землянина. — Он погубил священную улитку ксиах!

— Это же случайность! — сказал Артемий, еще не понимая, как глупо и безнадежно влип. Но карк не шутил.

— Вы слышали? — воскликнул он, воздев руки к небу. — Преступник не раскаивается!

Только теперь до Артемия дошло, что улитка попала ему под ноги не случайно. Ее ловко подбросил этот крадущийся сзади тип!

Вокруг них образовалась толпа. В воздухе запахло расправой. Но тут, растолкав разгоряченных зрителей, перед землянином предстал рослый страж порядка.

Его быстро ввели в курс дела, и кто-то даже посоветовал прикончить святотатца на месте.

— Не положено! — отрезал страж. И, повернувшись к Артемию, приказал: — Пошли!