С нескрываемым подозрением оглядев пришедших, Катя насмешливо спросила:

— А зачем она вам, красавчики? Вроде таких приятелей у неё не водилось.

— Поговорить нам с ней надо, — ответил Виталий.

— Кто ж вы такие будете?

Виталий чуть помедлил с ответом.

— Милиция, — наконец сказал он, решив не искать окольных путей, и многозначительно добавил: — Из Москвы я.

Последние слова должны были означать, что никаких претензий лично к Вале у него быть не может и никакими неприятностями ей этот разговор не грозит; и в то же время разговор этот, видимо, очень важный, раз человек специально из Москвы приехал.

Всё это Катя, видимо, прекрасно поняла, но задиристая её натура взяла верх над благоразумием и даже любопытством. Кроме того, память, очевидно, подсказала ей какие-то малоприятные воспоминания. И она с вызовом ответила, небрежно пожав полными плечами и снова поворачиваясь к машинке.

— Ну а раз милиция, то и ищите. Я почём знаю, где она?

— Напрасно вы так, Катя, — укоризненно покачал головой Виталий. — Мы ведь не шутки шутить приехали. Валя должна нам помочь в серьёзном деле.

— Да? Помочь? — Катя, вспыхнув, резко повернулась к нему: — А ей самой кто поможет? Вы, что ли? Знаю я вашу помощь! Вам бы только «давай, давай», а вот «на, на» — это у вас что-то не получается. — Она гневно посмотрела на Виталия и добавила: — Я про вас лично не говорю.

— В чём Вале помощь нужна?

— Да отстать от неё надо. Дохнуть ей дать свободно.

— Кажется, она дышала как хотела. Только ни к чему это хорошему не привело.

— Привело! Вашего брата узнала. Что почём на свете. И себя узнала. И любовь нашла. Господи, как я ей завидую! Подумать только, настоящую любовь! Счастье это какое!

Катя разволновалась, глаза её стали влажными, щёки разрумянились.

— Да настоящая ли любовь-то? — с сомнением спросил Виталий. — Это и показаться может.

— Только вас это не касается. — Катя метнула на него сердитый взгляд. — Сама она как-нибудь разберётся. Не лезьте в душу-то хоть! Знаю я вас! — И, помедлив, снова добавила: — Не вас лично, конечно.

— Откуда же вы нас знаете?

— Пришлось. Затаскали. Всё наизнанку вывернули. С мужем навеки поссорили. Не простит он меня теперь никогда.

На глаза её навернулись слёзы.

— Ладно тебе, — укоризненно сказала одна из женщин, находившихся в комнате. — Вылечат — и придёт назад твоё сокровище. Мало он тебя палкой да кулаком гладил, мало стульев да посуды перебил?

— Не твоё дело! Мой муж, а не твой! У тебя сроду никакого не было.

— Да по мне…

— Хватит, бабы! — вмешалась другая женщина. — Угомонитесь. Перед людьми стыдно.

Катя, судорожно всхлипывая, достала из ящика стола носовой платок.

Виталий нагнулся к ней и тихо спросил:

— Где же теперь эта Валина любовь?

— В Москве он, — ответила Катя, утирая глаза и вздыхая. — Звонил недавно Вале оттуда.

— Так это он звонил?!

— Ну да! — Катя с недоумением посмотрела на Виталия и вдруг, с испугом прижав ладонь ко рту, прошептала: — Что случилось-то?.. В Москве у вас…

— Как его зовут? — сухо и деловито спросил Виталий.

— Николай. А фамилия — Павлов.

— Видели вы его когда-нибудь?

— Конечно, видела.

— Узнать можете? — напористо продолжал спрашивать Виталий.

— Ещё бы!

— Он это?

Виталий вынул из внутреннего кармана пиджака фотографию убитого в Москве парня и положил на стол перед Катей. Она как-то мельком, боязливо взглянула на неё и тут же вскрикнула, прижав обе ладони к лицу:

— Ой!.. Он это!.. Убитый!..

Все находившиеся в комнате обернулись на её отчаянный крик.

Виталий поспешно спрятал фотографию и, понизив голос, жёстко сказал:

— Вот почему нам надо видеть Валю, понятно вам?

Катя, всхлипывая, подняла голову и собралась что-то сказать, но их уже обступили взволнованные люди.

— Катя, что случилось?.. Кого убили?.. Кто такой?..

— Да никто! Не знаете вы его! — зло крикнула Катя. — Никто его не знает! Мать родная и та… только… вот только… — Голос её захлебнулся. — Одна знает… Ой-ой, что же будет?.. Ой, бедненькая…

Теперь все смотрели на Виталия. И он сдержанно сказал:

— Так уж случилось. Погиб человек. Ничем теперь не поможешь.

— А вы-то куда смотрели? — крикнул кто-то.

Виталий закусил губу.

— Сами мы никуда не смотрим, — вступилась женщина, только что упрекавшая Катю за её мужа. — Что ж теперь, на каждом углу милиционера ставить?