— Ну–ну, — хмыкнул барон, поднимаясь и беря книгу, — вот ещё бы этого научить службу нести.

— Легко и непринуждённо! — хмыкнул герцог. Хмыкнул и задумался. Эти два слова вырвались, как давно привычная присказка. Но ведь раньше Кирилл никогда так не говорил…

***

— Бешенный… — устало, но очень довольно протянула Сюзанна, откинувшись на подушку. Обычно скромная и стеснительная, сейчас девушка наоборот наслаждалась его бесстыжим взглядом, по хозяйски блуждавшим по её нагому телу. Чуть отдышавшись, опять прильнула к мужчине.

— Пашенька, я уже заранее скучаю. Полгода, если не больше, тебя не будет! Умру ведь от тоски! Кажется, ревную к этой Наташке, как к другой женщине. Сволочь ты все-таки, Пашка — сначала влюбил в себя, а теперь бросаешь!

Он долго смотрел в её глаза, совсем не мигая. Предложить прямо сейчас? Или все-таки оттянуть до последних дней подготовки к экспедиции? Чтобы у неё совсем не было времени на выбор? Павел решительно потянулся и, открыв стенную панель, проверил индикацию работы аппаратуры глушения. Только потом тихо спросил:

— Хочешь со мной?

Спросил и вдруг ощутил какую-то непонятную дрожь — а если не пожелает? И тут же внутри облегчённо отпустило, как поймал её взгляд. Потому что Сюзанна…

Она аж задохнулась, понимая, что Павел предлагает всерьёз. Девушка, не в силах говорить, часто–часто закивала головой.

— Есть приличная вероятность, что вернуться назад не получится, — честно предупредил он.

Сюзанна ненадолго погрузилась в свои мысли, но затем опять кивнула:

— Тем более. Неужели ты ещё не понял, что без тебя мне просто неинтересно будет жить?

Кажется, он в Сюзанне не ошибся. Значит, точно простит, когда узнает все. Но, как все-таки противно врать в глаза любимой женщине! Если не говоришь всю правду, её существенную часть — это тоже ложь.

— Паша, ну так что надо сделать, чтобы полететь с тобой к Наташке? — поторопила его девушка.

— В первую очередь ничему не удивляться. Какими бы чудовищными тебе ни показались некоторые события и информация, сжать зубы и молчать, — подполковник, сначала насладившись долгим поцелуем, принялся за инструктаж.

***

Совместить приятное с полезным? Элементарно! Весь вопрос, что из двух совершенно не связанных между собой занятий приятное, а что полезное? Здесь, конечно, все зависит от точки зрения. Если бы на месте молодого герцога был барон Алексий Стоджер, то часами манипулировать на вытянутых в стороны руках боевыми двухпудовыми жезлами — по одному в каждой ладони — и приятно — ну какой же мужчина откажется продемонстрировать свою силу и выносливость? — и, соответственно, полезно, так как со временем в результате увеличивается и то, и другое. Кирилл не сказать, что получал от этого упражнения особое удовольствие, но с полезностью оного был согласен. Впрочем, приятное тоже все-таки присутствовало. Специальное бюро, сделанное местным краснодеревщиком по эскизу герцога, позволяло спокойно манипулировать тяжеленными жезлами, не отрывая взгляда от раскрытой книги. Кирилл читал, вращая железные дубины то в одну, то в другую сторону, а Сашка — этому дылде силы и выносливости хватало без всяких тренировок от природы — переворачивал страницы, периодически вытирал полотенцем пот с тела хозяина и… тоже читал. Главное — ни одна сволочь теперь не придерётся, что смерд смотрит в книгу. Нынче Александр — свободный человек.

Осваивание новой школы мечевого боя шло относительно быстро. Выступать в роли учителя Кириллу пришлось впервые. Он показывал приёмы, неизвестно откуда появлявшиеся в голове и мышцах — с каждым днём их было все больше и больше — поправлял движения своих учеников, включая барона Стоджера, и балдел от собственных возможностей. Сегодня молодой герцог и его ближники, пожалуй, были сильнейшими мечниками ойкумены.

Кирилл поменял направление вращения боевых жезлов и кивнул Сашке, чтобы тот перевернул страницу. Читали они исторический трактат о возникновении первых государств на Наташке. Герцогу последнее время стало совсем неинтересно изучать в академии естественные науки и математику. И совершенно не потому, что он считал их ненужными. Строго наоборот. Но… как-то неожиданно Кирилл понял, что знает на порядки больше своих учителей. На порядки… А ведь их профессора просто ещё не ведают такого термина. Откуда что взялось? Вот, например, та же математика. Здесь на Наташке под ней понимают простейшую арифметику и основы двумерной геометрии. Никогда не слышали даже про элементарную алгебру, не говоря уже об абстрактной, линейной и универсальной. Что уж говорить о высшей математике? До дифференциального и интегрального исчисления, до теории множеств, теории вероятности и основ матстатистики на Наташке ещё не додумались. А у герцога в голове как будто секретная библиотека открылась. Достаточно подумать о чем-то, и оно немедленно вспоминается, как если бы минуту назад изучал. Законы Ома и Кирхгофа, строение атомов и элементарные частицы, серная и азотная кислоты…

Стоп, стоп, стоп! Кирилл настолько удивился собственным мыслям, что перестал читать книгу и крутить железные булавы. Серная и азотная кислоты, это ведь… нитрирование! А нитрирование хлопка или пеньки — нитроцеллюлоза! Порох, тротил, огнестрельное оружие, артиллерия, бомбы и ракеты! С глухим стуком боевые жезлы грохнулись на пол, заметно проминая деревянный настил. Герцог пристроился между ними, ещё успев повернуться и откинуться спиной на бюро. Перед глазами крутились ручные пулемёты и зенитные эрликоны, танки с активной броней и реактивные самолёты, мелькали кадры громадных светящихся грибов дыма от ядерных взрывов и раскатанные в блин гравитационными пушками города! Он хотел схватиться обеими руками за раскалывающуюся голову, но не успел — все поглотила чернота…

***

Стэнли Макнамара рвал и метал! Четыре часа до старта, операции по отвлечению внимания генаев и прикрытия вылета каравана к Наташке уже развёрнуты, а тут такое чепе!

— Извольте объяснить, генерал, как такое могло произойти на вашей базе?

Довлатов косо посмотрел на научного руководителя экспедиции и отвернулся. Отвечать какому-то яйцеголовому, который не соображает, как надо обращаться к высшему командиру Космофлота? И вообще, несмотря на то, что реально проект организован и финансируется корпорациями, де–юре он является детищем отдела спецопераций, то есть его, генерала Довлатова. И обращаться к нему всякие гражданские штафирки должны не иначе, как «господин генерал военно–космических сил»! Ну откуда же этому штатскому хмырю было знать, что пятизвездочный генерал рода войск соответствует маршалу?