Женщина улыбнулась, в первый раз с тех пор, как они сели в вертолет. Возможно, в первый раз за это утро.

– Хотите поймать меня на слове?

– Хочу, – ответил Александр, и это «хочу» прозвучало не просто как «да», а именно как «хочу».

– Пробуйте... – Она снова уткнулась в бумаги.

– Послушайте... а как вас зовут? – не унимался Александр. Он прекрасно понимал, что есть информация, закрытая для общего пользования, но сейчас его устраивал любой ответ, лишь бы он смог обращаться к незнакомке по имени. Даже если бы она сказала: «Василий Тимофеевич», он бы ее так и называл – с нежностью в голосе.

Женщина задумалась. Затем ответила:

– Залина. Залина Александровна Плиева.

Саша галантно приподнялся в кресле и поклонился:

– А я – Александр. Рюмин Александр Николаевич.

Брови женщины легко взметнулись вверх, наверное, это должно было означать, что она считает сей факт необычайно важным.

– А я – Былёв Лев Сергеевич, – поспешил представиться смешливый Лева.

Женщина кивнула – сразу обоим.

– Очень приятно.

Рюмин сидел у окна, поэтому, чтобы переговариваться (а не перекрикиваться) с женщиной, ему пришлось перегнуться через приятеля. Он даже поставил локти ему на колени.

Александр быстро нашел нейтральную тему для разговора, то, о чем они могли беседовать свободно. И уж конечно, предстоящее каждому из них ЗАДАНИЕ вовсе не являлось такой темой.

– Вы ведь не замужем, правда? – Это выглядело несколько навязчиво. В других обстоятельствах он бы не решился задать этот вопрос раньше, чем через полчаса, но ситуация была исключительной. Собственно говоря, он частенько попадал в исключительные ситуации – наверное, как и все присутствующие.

Женщина тонко улыбнулась: хитро и вместе с тем – немного загадочно.

– Позвольте, я угадаю ход ваших мыслей. Женщина с восточной внешностью, с восточным именем и соответствующей фамилией. Но при всем при том – говорит чисто, без акцента и даже... – Она снова подняла брови и замолчала, но мужчины поняли, что означает это молчание: «Занимает какой-то ответственный пост в структуре ФСБ». Пауза продлилась ровно три секунды, затем женщина продолжила: – Словом, порядком обрусела, не так ли? Стало быть, вы делаете вывод, что Плиева – это моя девичья фамилия, потому что если бы я вышла замуж, то наверняка – за русского?

Она снова сделала небольшую паузу, и Александр не замедлил этим воспользоваться. Если не пауза, могло бы показаться, что он ее перебивает.

– Как вам нравится фамилия «Рюмина»?

– Прекрасно. А вам – Плиев?

Рюмин опешил. Теперь уже женщина рассмеялась – звонко и весело:

– Не пугайтесь. Я не навязываюсь. Это всего лишь предположение. В ваших умозаключениях вы упустили две возможности. Во-первых, отчество. Оно у меня вполне русское. Александровна. Может быть, мой папа – русский, и моя девичья фамилия – Иванова, а Плиевой я стала как раз после замужества. По зову предков, доставшемуся в наследство от мамы.

– Нет. – Рюмин улыбнулся. Ход был за ним, и это был достойный, с его точки зрения, ход. – Я допустил это, – он торжествующе улыбался. – Сначала. Но потом решил, что Александр – это видоизмененное «Искандер», стало быть, вы – обрусевшая восточная женщина, но уже как минимум – во втором поколении. Вы с детства говорили на русском. Эту версию подтверждают ваши интонации и богатый словарный запас, – женщина с притворной признательностью поклонилась, – а также полное отсутствие акцента. А Плиев – это все-таки не ваш муж, а папа. А вот мама-то как раз – русская. Что вы на это скажете?

– Скажу «браво». Но вы забываете о второй возможности.

– Какой же?

– Я могла выйти замуж и оставить себе девичью фамилию.

– Ну... – Рюмин поморщился. – Вы бы так не поступили, это точно. Вы бы стремились русифицироваться до конца. Это демографическая тенденция, общая для всех стран. Национальные меньшинства, попавшие в преобладающий демос, стремятся ассимилироваться, раствориться в нем. Это облегчает жизнь – во всех отношениях. Нет. И потом, я просто не могу себе представить, каким должен быть ваш муж, чтобы терпеть все это. – Он обвел рукой салон вертолета, но все поняли, что он имел в виду не только вертолет. – И, может быть, я ничего не понимаю в этой жизни... Восток, как известно, дело тонкое... Но, мне кажется, Плиев бы это не потерпел.

– А Рюмин?

– Сколько угодно. Рюмин сам такой. Ну так что? Я был прав? Вы не замужем?

– Если для вас это имеет такое значение... Нет. Я не за мужем.

Из кабины пилотов вышел молодой человек в летной форме. Он оглядел всю троицу, словно пытаясь угадать, к кому ему следует обратиться, затем подошел к мужчинам и, нагнувшись, что-то сказал.

Рюмин ответил «хорошо», и молодой человек удалился.

Залина выжидательно посмотрела на Александра:

– Что? Секретная информация? Рюмин ненадолго задумался: