Это прозвучало как команда, и спорить со старшим по званию не приходилось. Мальцев и Чернышов влезли на ящики. Сержант предупредил водителя:

– Тимофей, гляди в оба. И главное, реагируй на наши сигналы. Поехали, поехали, – торопил Шугаева интендант.

Отыскав в целости и сохранности груз, Олег стал увереннее и торопился довезти его до места. Винтовку держал возле колен, а заряженный пистолет в руке.

«Неужели в войну собирается играть?» – с досадой подумал Мальцев.

Ни в коем случае с немцами сталкиваться нельзя. Даже пост из двух-трех солдат слишком опасен. Интендант и водитель пороху не нюхали. Немцы машину увидят издалека, а стрелять они умеют.

Миновали переезд. Вдалеке виднелся застрявший эшелон, где терпеливо ждали ремонтников. Стали попадаться люди. Ездовой, нахлестывая лошадь, промчался мимо, мельком глянув на полуторку.

Затем встретили группу беженцев, в основном женщин и детей. О семьях пограничников они ничего не знали, просили взять их с собой.

– Нельзя, – объяснял интендант. – Боеприпасы везем.

– Может, нам по дороге? Вы не в райцентр?

– Мимо проедем, а затем свернем.

– Ну хоть до поворота, – упрашивали его.

Тимофей тронул машину и прибавил газ. Вскоре увидел сразу три подбитые, со спущенными шинами, полуторки. Четвертый грузовик, тяжелый ЗИС-5 сгорел. Вокруг машин валялись патронные ящики, некоторые разбитые, в пыли россыпью лежали винтовочные обоймы.

Кузов и кабину ЗИС-5 разнесло и сплющило. Виднелись лопнувшие цинки, патроны взорвались от огня. Метрах в трехстах стояли на обочине еще несколько грузовиков, тоже загруженные.

– Меня за одну полуторку под трибунал грозились отдать, – возмущался интендант Олег. – А здесь целую колонну бросили. Вон, ЗИС-5 целехонький стоит. Может, на ходу. Давайте завести попробуем.

– Не надо останавливаться, – убеждал его Мальцев. – Будем гнать, пока немцев не видно.

Но в интенданте, возрастом не старше Николая, уже играло мальчишество. Олег хотел показать, что он не просто тыловик, а энергичный, смелый командир. Вместо одной машины две пригонит.

– Тимофей, ну-ка глянь.

Водитель послушно спрыгнул, за ним последовал техник. Олег не понимал, что нельзя останавливаться на дороге, по которой движется враг. Прошли передовые части, за ними следуют другие. В любой момент может показаться посыльный мотоциклист, а то и броневик.

Мальцев приказал Петру следить за дорогой, а сам подбежал к брошенному грузовику. Поодаль разглядел тела двух красноармейцев. Тимофей, не обнаружив ключа, пытался соединить зажигание напрямую. Опыта ему явно не хватало.

Связываться с незнакомой машиной хлопотное дело. Это знали и Николай Мальцев, и шофер Тимофей Шугаев. Но неожиданное упрямство проявил техник-интендант.

– Вот эти провода соединяй… и тот посмотри.

– Не получается, – бормотал Тимоха.

Николай выругался, осмотрел шины. Они были целые, значит, машина может двигаться. Увидев открытую крышку бензобака, догадался, в чем дело. Сунул в горловину сухой прут.

– Бак пустой! Бросайте все и бегом в машину.

– Дольем из запасной канистры, – начал было спорить интендант Олег.

Но им махал и одновременно кричал сверху Петр Чернышов, девятнадцатилетний пограничник, принявший вчера свой первый бой.

– Немцы! Фашисты! Сюда катят.

Потребовалось три минуты, чтобы среагировать на опасность, бросить ЗИС-5 и добежать до своей полуторки. Нагретый двигатель завелся с полуоборота, и машина стала набирать скорость.

Но слишком тихоходными были эти неприхотливые машины, а упущенные на войне три минуты – немалое время. Кому-то это будет стоить жизни.

Их догонял не бронеавтомобиль и даже не патрульный мотоцикл, которые часто вооружены пулеметами. Старую полуторку, которую со скоростью тридцать пять километров гнал по ухабистой дороге шофер Тимоха Шугаев из саратовской деревни Нижняя Банновка, преследовал немецкий грузовик «Опель-Блитц», тоже не новый, но более скоростной.

В нем сидели четверо связистов во главе с фельдфебелем. Старший группы понял, что это одна из русских машин, спешно выбирающаяся из окружения. Связисты еще не участвовали в бою, но видели следы успешного наступления передовых частей. Все четверо решили проявить инициативу.

Силы, по существу, были равные. У фельдфебеля имелся автомат системы Бергмана, у связистов – карабины. Фельдфебель, прошедший через побежденную Францию и захваченную в считаные дни Югославию, был уверен, что русские ошеломлены внезапным ударом и не окажут сопротивления.

Неопытный интендант Олег совершил большую ошибку, остановившись в опасном месте. Но и гораздо более опытный тридцатилетний фельдфебель с двумя наградами и заряженным автоматом в руке тоже потерял осторожность.

Он считал, что это уже завоеванная территория, а русский грузовичок с фанерной кабиной, подпрыгивающий на ухабах из-за никудышной амортизации, их законная добыча. Сержант Мальцев, сидевший на ящиках, так не считал. А водитель «опеля», самый старший среди связистов, недовольно бормотал: