Безликие аккуратно, но быстро откатили освободившийся ящик назад и захлопнули клетку.

— Я думал, эти твари давно вымерли, – шепнул Рахт.

— В се так думали, – произнес его брат дрогнувшим голосом.

— Ага, – поддакнул Сейн. – И лучше бы это оказалось правдой.

— Да чего такого-то? – пожал плечами Рахт. – Подумаешь – змея–переросток!

— Вы как знаете, а я туда не полезу, – сказал здоровяк Авер. – Я еще не совсем из ума выжил! Он же ядовитей, чем сотня медуз!

Толпа на площади гудела, из ее недр то и дело доносились возмущенные выкрики. Айна, позабыв о приличиях, вскочила со своего места, будто собираясь броситься на Джайраха с кулаками. Вовремя спохватилась, и замерла, стискивая обеими руками свой жезл. Растревоженный громкими звуками хисс раздраженно дергался в клетке, раскачиваясь, как огромный маятник. Его шипение стало походить на стрекот деревянной трещотки.

Джайрах же будто вовсе потерял интерес к происходящему. Развернувшись спиной к зрителям, он задумчиво глядел на мечущуюся в клетке тварь.

На конец подал голос ро–пай – один глухой раскатистый удар, второй, третий. Когда в воздухе растворились последние отзвуки ударов, на площади установилась такая тишина, что Рахту почудилось, будто все слышат, как неистово бухает сердце в его груди.

— Ну, что? – осведомился Сожженный, повернув голову к юношам. – Кто решится?

— А какое оружие нам выдадут? – спросил Сейн, видя, что остальные претенденты медлят.

— Оружие? – хохотнул Джайрах. – А тебе разве мало клинка, который там, внутри?

Он снова прошелся взад–вперед по помосту.

— На самом деле, юноши, задача проста. Нужно войти в клетку и забрать меч. Я не выдаю вам оружия, потому что тогда у вас возникнет соблазн его применить.

Видя, как вытянулись лица юношей, Джайрах усмехнулся:

— Хисс опасен, а будучи раненым, становится еще опаснее. И, хотя он так стар, что его жала стерлись почти до основания, яда в нем еще хватит, чтобы прикончить вас. Так что я советую не злить его. Нужно просто забрать меч.

Он исподлобья взглянул на мальчишек своими страшными круглыми глазами.

— Ну, кто готов? Ты?

Он указал на Авера.

Здоровяк, переминаясь с ноги на ногу, покосился на клетку.

— Это все… нечестно, – глухо выдавил он. – Я так не согласен.

— Как знаешь, – пожал плечами Джайрах. – Можешь идти.

Авер обернулся к айне. Та медленно, едва заметно, кивнула.

— Топай, топай! – раздраженно дернул головой Сожженный. – Не заставляй меня ждать!

Склонив голову и стараясь ни с кем не встречаться взглядом, здоровяк пошел прочь с помоста.

— Ну, может, кто-то сам вызовется? – скривив в ухмылке черные потрескавшиеся губы, спросил Джайрах.

— Я пойду! – неожиданно даже для себя самого выпалил Рахт, на пару биений сердца опережая брата.

Шагнув вперед, они столкнулись плечами. Сероглазый искоса зыркнул на младшего и прошипел:

— Ты что творишь?!

Рахт стиснул зубы и смотрел только на Сожженного. Того, похоже, ситуация искренне забавляла.

— Меч в клетке один. Хисс тоже. А вас, выходит, сразу двое? Или даже трое?

Оставшийся позади Сейн обернулся через плечо на клетку с хиссом и тихонько покачал головой.

— Хм… – Джайрах потер подбородок. Взгляд его круглых глаз перебегал от одного брата к другому, ни на ком не задерживаясь. – Оба по–своему хороши. Но пускать вас в клетку вдвоем – значит попросту убить обоих…

Он прошелся туда–сюда по помосту, остановился, развернувшись спиной к претендентам. Взгляд его устремился куда-то вдаль, поверх стен, будто оттуда должен был прилететь одному ему известный сигнал. Зрители на площади затаили дыхание. Впрочем, Джайрах и без того смотрел на собравшихся, как на пустое место. Похоже, для него пока существовал только небольшой участок помоста, на котором он стоял рядом с юношами. Остальное – дым, нечто, не требующее и недостойное его внимания.

Айна подалась вперед, явно порываясь покинуть свое место, но один из Старейшин мягко взял ее за локоть. Сейчас они – лишь зрители. Все, что касается хода Испытаний, решает Джайрах Сожженный.

— Бой! – не оборачиваясь, коротко бросил Джайрах. – Бой на мечах. До первой крови либо пока один из бойцов не сдастся. Хотя… – Он улыбнулся, обнажив почерневшие зубы. – Хотя, я думаю, сдаваться тут никто не собирается.

— Рахт, отступись! – процедил сероглазый, не поворачиваясь к брату. – Это мое Испытание!

Младший лишь еще крепче стиснул зубы.

— Я ведь побью тебя перед всеми – перед всем поселком, перед айной…

— Посмотрим…

— Вот что, братец! – не выдержав, обернулся Райс. – Кончай дурить!

— Эй, эй! – прервал их Сожженный. – Я сказал – бой на мечах, а не на языках. Вы оба вызвались. Назад дороги нет, если не хотите, чтобы я посчитал одного из вас трусом.

Он коротко хлопнул в ладоши. Безликие в золотых масках выбежали на помост, неся большой кусок светлой ткани, парусом раздувающийся на ветру. Расстелили ткань на свободном участке помоста, перед самой клеткой, закрепили по краям, пришпилив короткими кинжалами. Двое подбежали к юношам, развели по разным краям арены и начали готовить к бою.