— Проходите, присядьте! — продолжал расшаркиваться мужичок. — Весьма вам благодарен! Прибыли, как обещалися! Иван Федорович мне о вас уж говорили, говорили…

— Так ли уж и говорили, милейший?! — совсем осмелел Александр. — Ведь Иван Федорович и видеть-то меня возможности не имел, и посредством писем со мной не общался. Поэтому хотелось бы, чтобы вы скорее переходили к делу. Как умер дядя? И почему, собственно говоря, меня разыскали не сразу, ведь прошло уже несколько месяцев?

— Да, да. Следующего дня будет четыре месяца. Но матушка не велела. Приготовления были разные. Потом я все-таки разузнал ваш адрес. Но, к несчастью, как раз на днях всплыли совершенно другие обстоятельства.

— Что за матушка? Вы сбиваете меня с толку! И какие могли на днях всплыть обстоятельства, которые были бы для меня более горьки, нежели кончина известного и уважаемого предка?

Управляющий усмехнулся. Нацепил малюсенькие очки, как-то недобро наморщил лоб и потеребил щупленькую бороденку. Затем таинственно произнес:

— Например, то, что неожиданно отыскалось завещание…

— И что? — Александр первым не выдержал театральной паузы.

— И по этому завещанию Иван Федорович отписал имущество не вам.

— А кому же, позвольте? Ведь других родственников он, кажется не имел?

— Совершенно верно! — подобострастно закивал радивый слуга. — Не имел. Но это не мешало ему отписать свое имение кому угодно, хоть вон церкви! К тому же в возрасте он был хоть и преклонном, никто ему не мог запретить этих самых родственников себе заиметь…

Мужичок явно остался доволен произведенным эффектом и принялся жевать свою бороденку. Александр едва смог подавить отвращение.

— Ну так что же? Дядя заимел новых родственников или отписал это имение вместе с аптекой церкви? Что церковь может смыслить в производстве лекарств, мазей и всяких притираний?! И кто такая ваша матушка, которая запретила разыскивать меня раньше срока? Попадья?

— Ну что вы, конечно, нет! Ольга Григорьевна никакого отношения к приходу не имеет. Вернее, нет! — Казалось, управляющий сам испугался того, что сказал, и слишком расторопно поправился: — Конечно, я не хочу сказать, что она не посещает богомолий! И ко всякой литургии пешей идет, это все как положено. Посты соблюдает, милостыню подает и все такое прочее… Православная она, что бы там ни говорили! Но она не попадья. Матушкой ее дядя ваш покойный прозвал. Так и говорил всегда: матушка наша.

— Так дядя все-таки был женат? — совершенно сбился с толку Александр. — Он на ней женился?!

— Нет, нисколько нет. Что вы? Иван Федорович был вдовец и образ жизни вел богобоязненный.

— Да уж вижу. — Александр поднялся и совсем другим взглядом осмотрел кабинет и вид из окна, открывающийся на цветущие яблони. — Стало быть, вызвали меня зря и я ничего не наследую. На отпевание меня не позвали, поминать не предложили и с наследством чего-то напутали…

Нельзя сказать, что это известие поразило его как гром среди ясного неба, да и все свои чаяния Александр не связывал с деньгами дяди. Ведь он и сам был достаточно богат, настолько богат, что самые разборчивые из великосветских невест открыли на него настоящую охоту. Поэтому деньги в общем-то не имели для молодого врача решающего значения. Но огород с лекарственными травами и лавка, а также созданное Истопиным производство занимали все его помыслы. Небольшое производство по изготовлению мазей, настоек и дорогостоящих дамских притираний — вот что будоражило воображение амбициозного дворянина. Это было как раз то, чем Александр очень хотел заниматься.

У его дяди имелись титул, имение, собственное дело. Он удалился от двора, но мог даже отсюда в некоторой степени влиять на правителей. Его положение оставалось неуязвимым и выдержало не одну смену власти. Не имея ярко выраженных политический пристрастий, Иван Федорович был свободен. Он смог добиться того, о чем Алекс мог только мечтать, и его производству просто не хватало многочисленных дипломов и наград, коими обладал Александр, острого аналитического ума и шлейфа заграничной известности.

Александру такое положение дел казалось идеальным, он даже подумывал посетить дядюшку с предложением начать работу в его лавке, чтобы тот сам ввел его в курс дела. Он несколько раз писал дяде письма, но не мог их отправить, считая, что по такому серьезному вопросу, лучше бы встретиться с ним лично. Но поездка каждый раз откладывалась, да и слишком далеко было ехать из Петербурга. Впрочем, когда известие о наследстве разыскало его, Александр тут же без колебаний решил посетить своего старинного знакомого, находившегося в Москве, а затем оттуда срочно выехал на почтовых в Аннину слободу, которую, собственно, и собирался наследовать.