— Чье убиение? — осторожно поинтересовался Мартьен, молясь про себя, чтобы подозрения рэ-Вижа не оправдались. Сейчас он вдруг осознал, что большая часть его людей рассеяна по городу. Многие, наверное, уже пьяны…

— Предполагалось уничтожить вас и всех ваших людей. По плану, всеобщая резня должна начаться через полчаса… — зачастил эр-Вирд.

— Эээ… А нельзя ли как-нибудь изменить планы? А ещё лучше — вовсе отменить их? — Мартьену вдруг захотелось кричать. — Вели объявить по всему городу о смерти императора! Пусть каждый тупой гвардеец осознает, что убивать теперь кого-то — бессмысленно! Если ты сумеешь это сделать, секретарь — клянусь, взойдя на трон, я оставлю тебя своим помощником!

Эр-Вирд с торопливым поклоном убежал.

Вырвав у одного из ошарашенных музыкантов из рук рожок, Мартьен двумя резкими гудками привлек к себе всеобщее внимание, и начал отдавать свои первые приказы в качестве нового правителя Империи.

Ночь прошла в хлопотах, но наутро стало понятно, что самое страшное удалось предотвратить. Основные силы Мартьена стройными рядами входили в город. Бунтов не было. Узнав о смерти своего императора, заговорщики единодушно складывали оружие и переходили на сторону его наследника.

И хотя нескольких человек ночью все же зарезали, принц предпочел считать, что виной тому — обычные пьяные драки, без которых не обходится ни одно празднество.

…Когда на небе занялась поздняя зимняя заря, принц послал узнать, где императрица и сможет ли она с ним поговорить. Эр-Вирда долго не было, но наконец он вернулся и доложил, что Её Величество находится в саду.

— Она никого не желает видеть, ибо оплакивает погибшего супруга и сестру, — осторожно добавил секретарь. — Но с Вашим Высочеством, я думаю, госпожа не откажется побеседовать…

— Я тоже так думаю, — кивнул Мартьен. — Отведи меня к ней.

Он знал, что невежливо отвлекать императрицу в момент её скорби, но он понимал и то, что нельзя позволять человеку замыкаться в своем горе.

Он нашел Лэйсу у фонтана в виде скорбящей девы. Закутавшись в меховую накидку, императрица в одиночестве стояла среди заметенных снегом деревьев, устемив невидящий взгляд на полузанесённые снегом листья на дне каменной чаши.

Мартьен окликнул её, но молодая женщина не ответила. Погруженная в свои печальные мысли, она не слышала ни его голоса, ни скрипа снега под сапогами. Когда принц подошел поближе и осторожно тронул её за плечо, императрица вздрогнула.

— А, это ты, Мартьен… — слабая улыбка исчезла, едва тронув ее губы. Она снова повернулась к молчащему фонтану.

— Лэйса… Я хочу спросить у тебя кое-что, — тихо проговорил молодой человек. — Я знаю, сейчас это может показаться тебе неуместным, но…

— Я не собираюсь становиться между тобой и троном, — Лэйса обернулась к нему всё с тем же отрешённым выражением на лице. — Да, пока что я — законная императрица, но к тому времени, когда ты соберешься короноваться, я уже покину мир смертных…

— Лэйса, о чем ты говоришь? — Мартьен почувствовал, как холодок пробежал у него по спине. — Даже не думай, я не позволю тебе наложить на себя руки!..

— Я не об этом, — тень былой улыбки, которая когда-то так красила её, вновь промелькнула на губах молодой женщины. — Я всего лишь хотела сказать, что собираюсь уйти к мэллинам…

— Нет! Или мне придется уйти вместе с тобой!

На лице у Лэйсы отразилось искреннее удивление.

— Что ты такое говоришь? Ты не можешь…

— Раз можешь ты, могу и я, — отрезал Мартьен.

Внезапно он схватил её за плечи и притянул к себе.

— Лэйса, неужели ты не понимаешь, что я люблю тебя, и если тебя рядом со мной не будет, моя жизнь потеряет всякий смысл? Трон, Империя, коронация — это все не более, чем пыль, слепящая глаза. Я начал эту войну ради тебя, и если сейчас я тебя потеряю — это будет значит, что я проиграл. Псу в пасть такую жизнь!

Императрица смотрела на него округлившимися от изумления глазами.

— Ты… ты все ещё любишь меня? — запинаясь, пробормотала она.

— Да, моя милая! Никого и никогда я не любил так, как тебя! С той минуты, когда я тебя впервые увидел, не было и дня, чтобы я не вспоминал о тебе! Ты — моя радость, моя надежда, моя жизнь! В твоих силах сделать меня счастливым или низвергнуть в пропасть! Прошу тебя, не отказывай мне сейчас — согласись стать моей женой!

Он опустился перед ней на колени прямо в снег, держа её ладони в своих и молча ожидая её решения.