— Мои настоящие друзья — там, в горах, — он махнул рукой в сторону отрогов гор Снежного барса. — Рудокопы грубы и невежественны, но я могу любому из них подставить спину, не боясь получить удар ножом. Прости меня, Альтен, если я не оправдал твоих надежд. Я знаю, что долг призывает меня отомстить убийцам отца, но я не хочу этого делать. Ты знаешь, я никогда не любил императора — ведь он сломал жизнь моей матери… Пусть лучше заговорщики сами перережут друг другу глотки, а я хочу жить простой жизнью вдали от дворцовых интриг, среди людей, которые уважают меня за мои дела, а не за мое происхождение…

Альтен хорошо понимал, что юношей движет разочарование от первого столкновения с изнанкой придворной жизни и свойственное молодости стремление поступать наперекор. Но решение Мартьена было твердо, и никакие доводы старика о долге перед семьей и страной не могли его поколебать. Пообещав старику иногда навещать его, принц легко перепрыгнул через невысокую изгородь, окружавший сожженную усадьбу, и исчез в темноте.

Альтену оставалось только ждать и молить Единого сохранить жизнь законному наследнику престола — которого уже искали люди рэ-Крина, рэ-Крама и рэ-Винкорда.

И вот, наконец, его воспитанник возмужал достаточно, чтобы решиться вступить в борьбу за свои права и взять на себя ответственность за судьбу страны.

Старик твердо ответил:

— Ты можешь рассчитывать на меня, мой принц!

Иного ответа Мартьен и не ожидал. Молодой человек запалил извлечённую из кармана свечу и поставил её на стол. Затем он достал откуда-то из своей котомки свинцовый карандаш и клочок пергамента, и принялся набрасывать карту юга Империи, значками отмечая земли дворян, чьей поддержкой ему хотелось бы заручиться. Как видно, у него уже был продуманный план.

— Помни, Альтен, ты не должен сообщать им ничего конкретного. И особенно осторожен будь, если кто-то сам начнёт задавать тебе вопросы обо мне…

Свеча медленно оплывала, а склонившиеся над картой мужчины еще долго обсуждали детали дерзкого плана и спорили по поводу тех или иных кандидатов в мятежники.

Когда, наконец, они пришли к соглашению по всем пунктам, обсудили условные знаки и места сбора заговорщиков, Мартиан закинул на плечо свою котомку и, отказавшись от предложения старика разделить с ним скромный ужин, исчез в ночи так же тихо, как и появился.

Его ждала большая работа.

— Я, конечно, знала, Март, что тебя часто доставалось каменной кладкой по голове, но даже и не думала, что всё так плохо! Опомнись, дядя, что ты несёшь? Какой, Пёс тебя побери, принц?

— Младший сын покойного императора Корсида, Джесс. Даже живя в нашей глуши, ты не могла не слышать истории о его втором браке…

— Слышать-то я слышала, но причём здесь ты? Все знают, что принц Мартиан пропал с началом смуты! Принц Мартиан… хм… Ну и что с того, что тебя зовут так же? Это распространённое имя!

— А я вот почему-то склонен верить Марту, — перебил девушку Гурт. — Мне всегда казалось, что есть в нём что-то такое… — Он прищёлкнул пальцами, подбирая нужное слово. — Блажь какая-то, что ли! Теперь я понимаю, откуда в нём это! Все эти короли, императоры, они какие-то… странные, что ли. Сидят-сидят на своём троне, а потом ка-ак выкинут что-нибудь — ни с того ни с сего! Вот и наш Март такой…

— Мартьен, но это ведь неправда? — обеспокоено спросила Живёха. — Скажи, что ты шутишь! Ведь если ты на самом деле принц, это очень… очень опасно! — она обернулась к мужу, ища у того поддержки.

— Да, Март, если всё это — правда, зачем ты нам её рассказываешь?

— Затем, что пришло время, друзья. Империя задыхается под рукой Корилада. Пришла пора указать выскочке его место. И мне нужна ваша поддержка и помощь.

Собравшиеся в просторном гроте, освещенном несколькими факелами, зашумели. Недоверие в голосах мешалось с надеждой, страх — с упрямой отчаянностью людей, которым нечего терять.

Наконец Живёха выразила общее мнение:

— Март, если всё, что ты сказал — правда, то ты можешь на нас рассчитывать! Но нас так мало, а у принца — армия. Что можем мы сделать?

— Больше, чем вы думаете. Я рад, что не ошибся в вас, друзья! — Мартьен отошел от стены грота, прислонившись к которой стоял всё время спора, и сел на камень возле импровизированного стола. — А начнём мы с того, что завтра выйдем на поверхность, и разойдёмся по близлежащим городкам и посёлкам. Будем заходить в трактиры и таверны, где поведём разговоры о том, что пропавший два года назад принц нашёлся, и собирает людей. И что те, кто примут его сторону первыми, станут первыми же при нём, когда он вернёт себе трон…