– А можно спросить – нерешительно начал Нед, и старик его прервал:

– Как мы дошли до такой жизни? Легко. Надо всего лишь держать свое слово и не поступаться честью. И тогда вас растопчут, как забытую детьми игрушку на мостовой города. Вероятно, мы были излишне прямолинейны и несгибаемы. Увы, скорее всего, с этим уже ничего не поделать… Пойдемте, посмотрим книги. Успеете поглядеть, как моя внучка скачет с шестом. Ей ещё часа два как минимум скакать. Она девочка ответственная и самолюбивая, не позволит себе обмануть и ускользнуть от наказания. Тоже Шорокан! Такие вот мы…

– Это на древнем языке…а вот это – основы магии. Я читал её, знаю почти наизусть. А вот это – география…ух ты – с рисунками! Я бы хотел её почитать!

– Придешь к нам, и почитаешь. Ничего – я на ты? Ты ведь ровесник моему старшему внуку, мне так было бы привычнее…

– Конечно, конечно! Я не против – улыбнулся Нед, и его жесткое лицо будто озарилось светом – почту за честь!

– Хороший мальчик – кивнул старик – понимаешь, какая штука – я никогда не даю книги выносить из дома. Читать только здесь. Это слишком ценные вещи, чтобы я мог ими рисковать. Потому моя библиотека цела до сих пор. Ты можешь приходить сюда и читать – сколько влезет. Можешь оставаться ночевать – чего-чего, а места в этом доме хватает. Даже излишне много места. Слуга с ног сбивается, выводя пыль из этого сооружения. Если бы не библиотека – возможно, я бы его давно продал и купил бы маленький приличный домик для нас четверых. Учись, Харалд – как твой друг любовно берет в руки книги! Как маленьких детей! А ты? Иэххх… Ладно, ребята, пойдем, посмотрим, как там наша малышка скачет. Занятное зрелище, я вам скажу…

А зрелище и вправду было занятным – небольшая фигурка металась по площадке, вела бой с невидимым противником, и не одним, взбегала на бревенчатую стену, спрыгивала с неё, с высоты нескольких ростов человека, изгибала тело в немыслимых позах, застывая так, будто над ней не властно притяжение земли. Заметив зрителей, она прекратила занятия и подойдя к деду, спросила:

– А можно, я попробую побить их обоих? Вместо обычного комплекса занятий? Разрешишь? Я уже один комплекс отработала. Второй начала.

– Если ты побьешь их обоих, я отменю тебе на сегодня все занятия – улыбнулся старик – а если проиграешь – будешь заниматься четыре часа, в усиленном темпе. Согласна?

– Согласна! – без тени сомнения выпалила Амела – а они согласны?

– Парни, вы как? Хотите побить задаваку? – ухмыльнулся старик.

– Всегда готов! – коротко бросил Харалд и не мешкая, побежал в дом – я переоденусь!

– А ты, Нед, не против немного потренироваться с моей внучкой? У тебя как с единоборством без оружия, в порядке? С мечом у тебя полный порядок – это я знаю точно. Тот, кто сумел побить Харалда – достоен высшей награды. Парнишка на самом деле великолепный мастер, а его скорости и силе может позавидовать и дикий зверь – только ему не говори об этом, зазнается. Так что? Будешь биться с Амелой?

– Он боится! – торжествующе присвистнула девушка – дед, он боится!

– Боюсь – утвердительно кивнул головой Нед.

– Постой, внучка. Нед, ты боишься нанести ей вред? – проницательно спросил Имар, глядя на то, как Нед рассматривает деревянные сооружения, вкопанные на площадке.

– Да, боюсь. Она еле до плеча мне дотягивает, и что, я буду пытаться разбить ей лицо своим кулачищем? Выломать руку, или сломать шею? А если попаду? Простите, но все это кажется мне неправильным. Если можно, скажите – а откуда вы взяли чертежи этих приспособлений? Вы сами придумали, или кто-то подсказал?

– Хмм…что-то вычитал в книгах, что-то увидел – не помню уже где. Нравятся? Тут все – для равновесия, для скорости, силовые тренажеры. Таких больше нигде не увидишь. Ты что, видел где-то такие?

– Нет. Я – не видел – туманно пояснил Нед и перевел взгляд на Харалда, уже одетого в темный костюм – широкие шаровары, свободную куртку и мягкие, кожаные сапожки с мягкой же подошвой – Нед знал такие сапожки, их применяли на занятиях в школе, когда выходили на круг для единоборств. В таких – шанс покалечить меньше, чем в обычных офицерских сапогах с коваными носами.

– Твой друг отказывается бить твою сестру – усмешливо сказал старик – говорит, жалко попадать по такой красоте кулачищем. Так что бой отменяется.

– Да он просто боится меня! – возмутилась Амела – и вообще – он не так сказал. Он про красоту ничего не говорил! Просто – что боится меня искалечить своим кулачищем! Да кто бы ему дал калечить-то, наивный мечтатель!

– Хммм…ну вот, а я так хотел надавать по заднице этой задаваке – расстроился Харалд – твоя задача только поймать её и подержать, а я сам ей по заднице надаю. Давай, Нед, а? Надевай мой костюм – у меня есть ещё несколько, запасных – и пошли, побегаем! Весело ведь!

– Бить не надо будет? – заколебался Нед.

– Если не захочешь – не надо! – широко улыбнулся Харалд, и его острое, хищное лицо будто осветилось изнутри – заодно опробуешь наши тренажеры. Узнаешь, как родной дед безжалостно выжимает из нас последние соки, невзирая на слезы, сопли и плач.

– Ага – поплачь ещё, пожалуйся другу – насмешливо подмигнул старик – может и пожалеет. Он-то пожалеет, а вот жизнь – нет. Я готовлю вас к встрече с ней, жестокой, несправедливой, и вы сможете дать отпор. Богатства я вам не нажил, могу дать только титул и умение. Даже если вы этого и не хотите.