– Простите, ради богов! Это была небольшая истерика. За последнее время произошло много событий, неожиданных и таких странных, что…в общем – большинство из них напрямую связано с именем человека, которого вы хотите похитить. А ещё, скажу вам с полной ответственностью – вы вряд ли сможете его похитить.

– Это почему? Если есть достаточно денег, есть умелые люди – что помешает?

– Я неверно выразился. Вы не сможете похитить его живым. Мертвым – пожалуйста. Дело в том, что на его жизнь уже слишком много претендентов. Не только вы жаждете с ним повидаться, а у других желающих увидеть сержанта цель не такая сложная. Они просто хотят его убить. Более того, я вам по секрету скажу – несколько месяцев назад я лично заказал кое-кому акт устранения этого человека. И эти люди никогда не обманывают, получив деньги. Смерть Неда Черного неминуема! Можете мне поверить, я не бросаю слов на ветер. Жаль, что не смог вам помочь. Возьмите!

Броган протянул перстень Эстрогу, и собеседники замолчали, обдумывая ситуацию…

– Кто ты? – голос старика был звенящим, как сталь клинка, встретившегося со своим собратом.

– Я Нед Черный, сержант армии Замара, курсант офицерской школы – терпеливо, как умалишенному, объяснил Нед, настороженно следя за собеседником, держащим в руках два небольших изогнутых клинка, с рукоятями, сделанными в виде кастетов.

– Я знаю твою маску. Теперь – кто ты на самом деле? Атрок северного испаса? Кто тебя подослал?

– Дед, ты чего?! – растерянно спросила Амела – это же Нед, друг Харалда! Это же не враг!

– Замолчи! – Имар рявкнул так, что девушка испуганно присела и покраснела от обиды – отойди от него! Он опасен, настолько, что ты этого даже не представляешь! И неважно, что он выжжен!

– Дед – испас, атрок – ты о чем? – вмешался Харалд – может пояснишь? Я вижу моего товарища, которого пригласил в дом, и мой дед, мой замечательный, умный дед его обижает, оскорбляет! Перестань! Мне стыдно… Нед, извини, я не понимаю, что происходит, но тут какая-то ошибка, непонимание. Дед, опусти оружие, объясни, чего ты хочешь!

Харалд сделал шаг вперед и встал рядом с Недом:

– Убивай и меня! Он наш гость, а ты ведешь себя как..как…

– Заткнись! Ты не понимаешь! – зарычал старик – сейчас же отойди от него! Я всю вашу жизнь оберегал вас, не давал им проникнуть в нашу жизнь, и вот! Они подослали его! Зачем ты пришел? Увести моих детей? Заманить их в вашу шайку?! Я сказал вам – больше я не Ширдуан! Хватит! Я должен тебе за жизнь моего внука, потому ты сейчас уйдешь отсюда живым. Больше сюда не приходи. Ты умрешь, как только переступишь порог нашего дома!

– Дед, я тоже ухожу – решительно заявил Харалд – ты оскорбил Неда, ты нарушил закон гостеприимства. Мне стыдно, и я прошу прощения у Неда.

– И я уйду – звенящим голосом сказала Амела – прямо сейчас! Живи здесь один, с конюхом и поваром! Уходим!

– Вот оно как…что-то подобное и я и ожидал – холодно сказал старик – увы, тебе придется умереть.

Старик поднял руку, и в воздухе свистнула стрела – Нед ожидал что-то подобное и метнувшись в сторону ушел из-под выстрела, стрела воткнулась в деревянную стену, дрожа от возбуждения. Из-за тренажеров выскочили двое людей в знакомой Неду темной одежде и со всех ног бросились к нему, держа в руках матовые клинки с знакомыми рунами на лезвиях.

Нед внутренне взвыл – шансов у него практически ноль – без магии, против трех то ли шатриев, то ли атроков. Один был атроком – это точно. Имар. Высшая степень умения, высшее совершенство. Почему он не колдует, вот что непонятно! Это же надо было так нарваться!

Все это проскользнуло буквально за секунду – дольше размышлять было некогда.

Нед взлетел на деревянную стену как паук, и помчался по ней в сторону дома, туда, где лежали его мечи. Видимо Имар понял это, потому что он бросился туда же, опережая Неда на десять шагов. С мечами шансы Неда могли уравняться, потому он мчался так, как никогда в жизни. Наверное – как никогда в жизни. Так ему показалось…

Внезапно перед стариком выросли три фигуры в таких же костюмах, как и у двоих преследователей. Старик сходу врубился в преграду, и один из шатриев упал, заливаясь кровью. Запели клинки, выпевая свою похоронную песнь.

Один из помощников старика пошатнулся и упал, но его противник тоже не устоял на ногах и мягко свалился, унося под сердцем короткий меч. Откуда-то посыпались ещё бойцы, ещё – их было так много, что Нед растерялся – откуда они взялись? То ли с крыши, то ли из дома – так появляется орда муравьев, чтобы перемолоть челюстями все, что попадется им на дороге. И тогда – плачьте люди, бегите звери – ничего живого после этого нашествия остаться не может!

Старик и его люди встали спина к спине, ощетинившись клинками – раненый хромал, но меч держал твердо. Они отступали к Амеле и Харалду, стоявшим в столбняке, а Имар не крикнул:

– Ребята, к бою! Осторожно!

Тогда Харалд бросился к деду и встал рядом с ним. Амела запоздала на полсекунды и вот уже группа из пяти человек стояла как скала, готовая отбиться от всего мира.

Но неизвестные не нападали. Они остановились – как заметил Нед, по сигналу неприметного человека позади всех, у дверного проема. Маленькая фигурка прошла вперед, медленно, плавно, перетекая, как зверь, вышедший в прерии на охоту .