— А ты что скажешь, Бела? — Эй подумал и всё-таки добавил, по обычаю своего племени:

— Я слушаю, Старшая.

— Ты сказал, тебя учили бояться. Те, кто боятся, сохраняют свою жизнь. Но, если хочешь стать сильным, однажды надо перестать бояться. Нельзя всю жизнь прожить в страхе, — сказала Бела. — Когда-то я тоже была девочкой, и мне казалось, что зверь не нападает на маленьких, а если нападёт, мама защитит. Теперь я знаю, что зверь может напасть и на девочку. И может случиться, что рядом никого не окажется. Но тогда я верила, что со мной ничего не случится. Эта вера меня и охраняла. Потом, когда я стала взрослой, я надеялась на свой острый нож. Я знала: когда зверь придёт, я буду сражаться. Я сражалась, Эй, и моя сила меня сохранила. Теперь я знаю: зверь может напасть на кого угодно. В любую минуту, прямо сейчас.

Мыши, не сговариваясь, спрятались к Эю под одежду.

Ю слушала очень внимательно. В руке она держала печённый на углях гриб, но не откусывала от него, потому что забыла про еду. Эй пытался понять.

— Зверь может напасть. И он может быть сильнее. Но мне всё равно не страшно. Пусть даже он меня съест, если окажется сильнее. Но скажи, Эй, кто сможет съесть то, что во мне смеётся, плачет, различает красивое и безобразное, знает хорошее и плохое? Никакой зверь не съест этого. Самое лучшее во мне не исчезнет. Я смотрю на Скору и думаю — приходи, зверь, если хочешь. Я всё успела сделать. Всему, что узнала за долгую жизнь, я учила Смелу. Смела научит Скору, а та научит всех Беличьих детей, которые родятся у неё. Скажи, девочка Ю, — Бела так неожиданно заговорила о другом, что Ю вздрогнула и уронила остывший гриб, — что это у тебя на голове?

— Тинка называет это «косички», — и Ю показала Старшей мышку на ладони.

— Хорошо, очень хорошо. Мои пальцы уже не гибкие, но я попрошу Скору. Пусть она сплетёт такое же из травы. Посмотрим, на что оно сгодится.

Женщины-Белки хорошо знали эти места. Знали они и историю о трёх камнях, и, хотя рассказывали её совсем по-другому, чем в племени Эя, направление показали точно. Надо было идти.

— Бела, споём им Песню роста? Я знаю, сейчас не весна, но ты же пела её зимой, чтобы я быстрей росла?

— Хорошо, бельчонок. Споём. — И, обращаясь к мышам и детям, Бела объяснила:

— Каждую весну женщины-Белки идут по земле с весенней песней. Мы называем её Песней роста — так поют, когда всё кругом растёт. Ты уже знаешь, Эй: когда становишься взрослым — нужно отправляться в дорогу. Человек растёт в пути.

«Как растёт зелёный лук…» — начала Бела, и Белки подхватили песню весёлыми голосами.

Скора и Ю потёрлись щеками на прощание. Смела вручила Эю мешок, полный трав и корешков. Бела погладила мышей, а потом и детей по головам и сказала:

— Я должна предупредить вас и ваше племя — старый враг вернулся. На эти земли снова пришли Люди-Лисы. Они ходят по чужим землям и берут что хотят, а ещё, бывает, похищают Младших других племён. Скажите об этом вашей Старейшей, а пока лучше не подходите к чужим кострам.

По дороге к Камню-Сторожу они заметили, что за ними кто-то идёт. Мужчина-воин, большой, тяжёлый, шёл за ними не скрываясь. Ускорь шаг, он мог бы легко догнать их, но воин шёл не отставая, но и не приближаясь. Несколько часов шли дети по равнине, и всё это время преследователь не отставал от них.

Мыши заволновались.

— Чего он хочет? Идёт за нами, как хвост, — недовольно пропищала Тинка.

— Нам нельзя сворачивать, — ответил Эй. — Мы должны пройти мимо Сторожевых Камней, чтобы вернуться в племя. Если свернём, можем заблудиться.

— А если не свернём, он может напасть. Вдруг он из тех Людей-Лис, о которых говорила Смела? Эй, Эй, что делать? Убегать или сражаться?

Эй пока не знал. Мужчина шёл не торопясь и не спускал с них глаз.

— Попробуем убежать? Пусть он отстанет.

Дети рванули с места. Погоня началась. Обычно Эй бегал хуже Ю, но в этот раз оба неслись так, что ветер свистел в ушах. На бегу они огибали камни, распугивали сурков и хомяков. Остановившись на миг перевести дыхание, они оглянулись и испугались уже по-настоящему. Воин не отставал ни на шаг. Казалось даже, что он не бежал за ними, а шёл всё тем же размеренным шагом. «Вдруг это не человек?» — с ужасом подумал Эй и снова скомандовал: «Бежим!»

Дети мчались по равнине, и громадный Камень-Сторож, видный издалека, вырастал перед ними. Это была настоящая скала с россыпью камней вокруг.

— Если не оторвёмся, придётся драться. Наверное, он хочет утащить нас в своё племя, — сказал Эй, удивляясь, что уже не чувствует страха. Голова работала быстро, он думал, как они с Ю залезут на скалу и будут оттуда скатывать на чужака камни. — А теперь вперёд!

И дети снова побежали. Камней под ногами было всё больше, и Каменный Сторож уже был рядом, когда старый кожаный ремень на обуви Ю лопнул. Ю не сразу поняла, что осталась босиком, шагнула, наступила на что-то острое, ойкнула, и, успев выставить руки перед собой, упала вперёд, на камни. Тинка кувырком слетела с её плеча, её розовый рюкзачок раскрылся, страницы дневника разлетелись, мышиные припасы рассыпались.