Дело закончилось тем, что «приятель» взлетел по служебной лестнице на несколько ступеней вверх, «проведя исключительно интересное исследование и проявив самобытный подход». Джулиан молча сцепил зубы и стерпел — ничего доказать он все равно бы не смог. Однако с тех пор он зарекся заводить дружбу с кем бы то ни было и тем более — давать кому-то в руки результаты своих исследований. А с тем «приятелем» он порой сталкивался в коридорах и даже находил в себе силы ему улыбнуться. Тот, правда, выглядел виноватым и всегда отводил взгляд…

Еще, как назло, сотрудники в отделе Джулиана подобрался, что называется, один к одному. Страсти в этом маленьком и тихом на вид болотце кипели такие, что позавидовал бы любой океан. Джулиан по возможности старался не принимать участия в интриганских забавах коллег, все больше смотрел со стороны и ужасался. Интересно, в других подразделениях дела обстоят так же? Или это ему одному так повезло?… Хотя… кто знает! В его отделе все хотя бы внешне обстояло вполне благопристойно. А не далее как на прошлой неделе Джулиан вместе с большим количеством случайных зрителей имел сомнительное удовольствие наблюдать, как прямо посреди коридора в очередной раз рассорились Вернер Дирк с Эмилем Каном. Ссора вышла наизнатнейшая, ругались оба столь яростно и замысловато, что присутствующие постарались разбежаться по щелям, чтобы не попасть под горячую руку. На этот раз, правда, до рукоприкладства не дошло, однако отголоски бури гремели еще дня три. Правда, потом кто-то донес, что Вернер и Эмиль, как ни в чем не бывало, вместе отправились в город на какую-то операцию, словно и не ссорились вовсе…

Итак, ни к коллегам, ни к начальнику обращаться не стоит. Дело серьезное, Джулиан — мелкая сошка… Так скорее всего, он и окажется крайним, дескать, этот проект был передан ему как раз полгода назад, а он только что за него взялся!

Тогда… к кому обратиться тогда? Неужто… А почему бы и нет? В конце концов, Алистер Мэрт ведает информационной безопасностью, а разве сюда не входит еще и обеспечение нормального функционирования Юпитер?… Терять Джулиану в любом случае было нечего, оставалось только дождаться утра — в такое время по начальственным кабинетам ходить как-то глупо. Вряд ли кто найдется на рабочем месте… А до утра времени еще много, вполне можно поработать…

…Тратить ночь только на сон — достаточно глупо. С подачи Рауля Ама так считали почти все подотчетные ему сотрудники. Иные рядом с ним просто не задерживались. Вот и в этот вечер — довольно поздний вечер! — было решено не откладывать заключительную фазу эксперимента на утро, а провести ее прямо сейчас. Установка была готова, процесс оставалось только запустить.

Алан исподтишка поглядывал на своего начальника. Вот таким он его любил больше всего: напряженным, как струна в предвкушении… ну пусть не успеха, но результата, — глаза азартно блестят, по губам нет-нет, да и промелькнет улыбка… Если Рауль бывал настроен на успех, то чаще всего успехом эксперимент и заканчивался, и феномен сей был необъясним…

Вот только что-то тяжело было у Алана сегодня на сердце. Что-то не давало покоя, но что именно, он понять не мог. И только когда Рауль приказал запускать установку, совсем новую, «необкатанную», экспериментальную модель, Алан спохватился.

— Рауль, а поле включить? — спросил он, прекрасно зная, что услышит в ответ.

— Алан, сколько можно! — поморщился Рауль. — Это дурацкое поле только жрет ресурсы энергоустановки и тормозит процесс. Если ты ударился в канцелярщину, можешь отойти на предписанное инструкцией расстояние, я не возражаю.

Алан не стал возражать — спорить с Раулем было просто бесполезно. Он и в самом деле отошел подальше и, дождавшись, когда Рауль обратит внимание на свою ненаглядную установку, все же передвинул на панели управления переключатель, задействующий генераторы защитного поля. И только после этого присоединился к начальнику.

— Не нравится мне что-то, как она шумит, — сказал вдруг техник. — Господин Ам, она не рассчитана на такие нагрузки, как она себя поведет…

— Ерунда, — отмахнулся Рауль. — Продолжаем!

Техник пожал плечами и отошел… на предписанное инструкцией расстояние. В непосредственной близости от установки остались только Рауль с Аланом. И вот как раз в тот момент, когда техник начал говорить что-то коллеге, неодобрительно глядя на начальство, установка и взорвалась…

Грохнуло преизрядно. Алан успел увидеть волну жаркого пламени и ливень осколков, обрушившийся на лабораторию… Увидел, как Рауль инстинктивно вскидывает руки, прикрывая голову — бессмысленный в такой ситуации жест… Сердце привычно оборвалось — а включилось ли поле?!

Только когда шквал осколков и огня бессильно разбился о силовое поле, Алан поверил, что все и в самом деле обошлось…

— Алан… — Выглядел Рауль вполне спокойным, и если бы не побелевшие губы, нельзя было бы и догадаться о том, что и он был напуган. — Алан… выговор тебе за неподчинение моим приказам… с занесением…

Алан потерял дар речи, но взглянул в лицо Раулю и понял, что тот пытается шутить — нормальная реакция для того, кто только что чудом избежал смерти. Алан припомнил свой сон во всех подробностях и содрогнулся… И тут только сообразил, что, скорее всего, и ему предстояло лежать вот так же на лабораторном столе… Осознание этого было настолько ярким, что Алану стало нехорошо.