Когда Эмиль сообразил, было уже поздно. Риппер, надсадно воя, начал снижаться, находясь все в той же замысловатой позиции: соплами двигателей к земле, носом в небеса. Видно было, что Мартину стоит немалых усилий удерживать машину вертикально, но все же он как-то справлялся…

А потом задранный вверх нос риппера неожиданно опустился, да так быстро, что пассажиров основательно тряхнуло. И наступила тишина.

— Разрешите доложить! — Мартин выбрался из пилотского кресла и вытянулся перед взрослыми Блонди. — Посадка произведена успешно!

— Я чуть язык не откусил, — сообщил Себастьян. — Предупреждать надо, когда шасси выпускаешь и вырубаешь двигатели! Жесткая посадка получилась. Ладно, не дуйся. Молодец! Я бы вряд ли лучше сделал.

— Себастьян! — отмер Эмиль, тоже пребольно прикусивший губу. — Так ты сам мог сесть за штурвал?! Так какого?…

— Мог. Но, во-первых, кресло пилота для меня маловато, а во-вторых, надо же Мартину практиковаться, — невозмутимо пожал плечами Себастьян. — Ладно, пошли. Где там твои солдаты?

Погрузка заняла меньше получаса. Было похоже, что за этот долгий день люди, сидевшие в полуразрушенном здании склада, успели разувериться в том, что помощь и в самом деле придет, а потому появление адски завывающего риппера восприняли, как некое чудо.

Только Эмилю было не до чудес. Он кое о чем вспомнил.

— Взлетать-то как будем? — ехидно спросил он, поймав Мартина за плечо. — Или ты надеешься, что по этим колдобинам риппер сумеет взять разбег?

— Еще как сумеет! — заявил нахальный юнец. — Спорим?

— Нет уж… — Спорить о чем бы то ни было с воспитанником Себастьяна Крея Эмиль не собирался. Он еще не окончательно сошел с ума.

Но как Мартин собирался взлетать, Эмиль так и не понял. Это легкие рипперы-истребители обладали возможностью вертикального взлета, равно как и посадки, но о них-то речь не шла, в истребитель полторы сотни человек не посадишь. А с десантным риппером было сложнее…

Взлет получился таким же жестким, как и посадка. Выжав и двигателей все, на что они были способны, Мартин дал полный вперед, и риппер рванул по относительно ровному участку. Метров через пятьдесят начиналась сущая гребенка — это Эмиль с парой солдат успели выяснить эмпирическим путем, а потому ничего приятного их не ждало. Однако обошлось. Каким чудом Мартин заставил риппер оторваться от земли, не взяв должного разбега, осталось загадкой. Должно быть, он в самом деле был гениальным пилотом!..

…Стив сунул голову под кран, поднял голову, посмотрел на себя в зеркало. В зеркале отражалась совершенно серая от усталости худая физиономия, мокрые темно-русые волосы облепили виски, но карие глаза глядели довольно бодро.

Так пахать Стиву не приходилось со времен практики в муниципальной клинике. И еще курицы эти растерянные, медсестры, где только таких дурочек набрали? Похоже, прямо из училища, уметь-то кое-что умеют, но трусят так, что аж руки трясутся. Впрочем, и среди них нашлось несколько толковых девчонок, которым можно было поручить что-то посложнее. В общем, справились…

Радовало то, что с Дэви оказалось все в порядке. Помяло немножко, рука сломана, сотрясение, кажется, небольшое, а так — считай, что отделался легким испугом. Паре ребят пришлось похуже, их раны, как смогли, обработали, а теперь ждали вызванных врачей. Те уж займутся ими всерьез…

С улицы послышался шум машин, распоряжения — должно быть, прибыли, наконец, нормальные врачи и, конечно же, начальство. Стиву захотелось под шумок убраться куда подальше. Вполне вероятно, что ему за его самоуправство еще и влетит по первое число. И о нормальной работе тогда уж точно придется забыть, пойдет он на фабрику, к конвейеру, или разнорабочим…

За спиной у него деликатно откашлялись. Стив вздрогнул — в зеркале отражались две фигуры позади него, светлая и темная.

Стив обернулся. В проеме двери в самом деле стояли двое. На заднем плане маячил здоровенный детина в темном костюме, с абсолютно непроницаемой физиономией. Стив видел таких по телевизору — позади всяких важных персон, которых следовало всячески охранять. Телохранитель-андроид, вот как! Стало быть, вторая фигура — важная особа?

А вторая фигура, как с некоторым изумлением обнаружил Стив, принадлежала девушке одних с ним лет, не очень высокой и не очень красивой, но вполне приятной, только какой-то бесцветной. Светло-русые волосы забраны в строгую прическу, серые глаза смотрят серьезно и немного печально, светлый деловой костюм сидит, как влитой… Сразу видно, непростая девочка. Может, дочка кого-нибудь из начальства?

— Стивен Маклин? — спросила девушка, голос у нее оказался красивый, только невыразительный. Дождалась неуверенного кивка и продолжила: — От лица всех сотрудников департамента здравоохранения выношу вам благодарность за своевременные и решительные действия в критической ситуации. Ваше вмешательство, вполне возможно, позволило спасти несколько жизней.

— Да что вы… — пробормотал вконец смущенный Стив. — Там ни одного совсем уж «тяжелого» не было…

— Но наверняка-то вы этого не знали, — ответила девушка и неожиданно улыбнулась, разом превратившись из серой офисной крыски во вполне симпатичную молодую особу. — И все же не побоялись взять на себя ответственность.