— Никогда! — в один голос произнесли Кристиан и Себастьян.

— Почему же? — изумился Рауль. — Это не потребует дополнительного финансирования.

— Право, не стоит, — как можно более мирно сказал Кристиан. — Если разработка была заморожена, то, вероятно, она не прошла серьезных испытаний? Нет? Ну вот… А тем более сложно предсказать, что произойдет, если ты что-то в ней откорректируешь… — Он вздохнул. Рауль смотрел неласково. — Я верю, что твои микроорганизмы способны очистить атмосферу, но что дальше?

— Дальше они самоуничтожатся, — высокомерно ответил Второй Консул.

— Точно? — поинтересовался Себастьян не без иронии. — А может, кинутся в источник этого самого пепла? Я как-то не хочу представлять, что будет, если они сожрут вулкан! А вдруг они после этого еще раз откорректируются и переключатся с пепла на корабли?

— Это невозможно, — вовсе уж ледяным тоном ответил Рауль.

— И тем не менее, я предпочел бы не рисковать, — миролюбиво заметил Кристиан. — Да, мы терпим определенные неудобства, но они некритичны и не представляют серьезной угрозы. Рауль, если необходимо, размораживай разработку и проводи испытания, только, умоляю тебя, не в атмосфере Амои! У тебя достаточно лабораторий, чтобы…

— Косные создания, пекущиеся лишь о собственной безопасности, — вдруг почти ласково произнес Второй Консул. — Что ж, если вас не устраивает радикальное решение этой проблемы, не смею больше вас отвлекать!

С этими словами он поднялся и вышел.

— Рауль, учти, я не шутил! — крикнул ему вслед Кристиан. — Никаких экспериментов под открытым небом!

Тот, не оборачиваясь, сделал величественный жест, который можно было равно расценить и как "понял тебя", как "остань, сам знаю!".

— Что это с ним? — спросил Кристиан, когда за Раулем закрылась дверь.

— У него что-то не клеится в очередном проекте, и он полез в архивы, — сообщил Себастьян. — Не волнуйся, это скоро пройдет. Он доведет до белого каления всех окружающих, потом его осенит, и он снова сделается безопасен. Временно.

— Надеюсь, осенит его скоро, — пробормотал Кристиан. — Не хотелось бы, чтобы он и впрямь занялся… радикальным решением проблемы!

— Скоро, — заверил начтранс, прислушиваясь. — Слышишь эхо? Вот. Рауль на кого-то гневается. А если он гневается, стало быть, дошел до кондиции. А из этого следует, что до озарения осталось уже совсем немного… Ладно! — произнес он вдруг. — Мне пора. Хоть и заранее, всё-таки поздравляю тебя, Крис!

— Иди уж, — буркнул тот, неожиданно смутившись. — Нет, стой! Я…

— Ты хотел меня переплюнуть, — весело улыбнулся Себастьян. — Прекрасное желание, Крис! Но ты подумай, каково придется Амои, если мы примемся чудить вдвоем?

Он вышел, а Кристиан только улыбнулся. Да, двух таких Блонди Амои точно не выдержит. Что ж, придется оставить безумства Себастьяну. С него самого вполне хватит и официальной деятельности… Ну а эти переговоры… Вообще-то, они тоже вполне официальны и направлены исключительно на благо планеты! Как и у начтранса, конечно, добавил Кристиан про себя и снова и улыбнулся.

Снова раздался сигнал видеофона. На экране появился Юджил Герти, растрепанный более обычного и почему-то мрачный.

— Господин Норт, — начал он, забыв поздороваться, — я вынужден просить у вас прощения за…

— Я знаю, Юджил, — ответил Кристиан. Настроение его отчего-то вдруг улучшилось. — Не стоит извинений. Это ваша работа, в конце концов.

— Не совсем, — тот дернул краем рта, пытаясь изобразить улыбку. — Есть разные системы приоритетов.

— Я знаю, — повторил Кристиан. — В идеале они не должны входить в конфликт.

— Однако входят, — упрямо произнес Юджил.

— Нет, — улыбнулся Консул. — Это вам только кажется. Это сложно, Юджил, и я не возьмусь объяснять это прямо сейчас. О таких вещах нужно говорить с глазу на глаз, вы должны это понимать.

— Я понимаю, — заверил тот. Сейчас, когда Юджил не лучился улыбкой, когда лицо его было серьезным и строгим, Кристиан снова узнавал в нем того, с кем познакомился не так давно на дивной планете под названием Фрейя. Юджил Герти тоже носил маску, как и все они, и маску удачную, но под нею скрывалась совсем иная личность, очень умная, очень жесткая и очень своеобразная, которая нравилась Кристиану куда больше придурковатой с виду аватары. — Хм…

— Переговоры, Юджил, — печально произнес Кристиан, и тот понимающе кивнул. — Если всё удастся, я устрою себе… хм… отпуск.

— Длинный? — как бы между прочим поинтересовался Ред.

— Как получится, — пожал плечами Блонди. — Но не менее недели. Впрочем, если дело не выгорит, отпуск я все равно возьму, но с другими целями.

— Хм?

— Напьюсь с горя, — весело пояснил Кристиан. — Представляете, как можно напиться за неделю, Юджил?

— Прекрасно представляю, — наконец-то улыбнулся тот. — Позволите составить вам компанию?