Барабан умолк, настил под ним дрогнул.

Вот и все.

Громыхнул выстрел, перебитая веревка упала, больно ударив его по спине. Пропасть под ним разверзлась, и он полетел вниз, теряя сознание.

Никто ничего не понимал. Что происходит? Почему так?

Даила быстро извлекли из-под помоста и вернули назад. Толпа неистовствовала, требуя мести. Палач растерянно крутил в руках перебитую веревку. Приговор дрожал на ветру в руках магистра, словно лист позавчерашней газеты, годный разве что на растопку камина. Шериф крутил головой по сторонам, пытаясь найти, откуда стреляли. Никто из них и не подумал спрятаться, — вдруг следующими выстрелами невидимый стрелок попытается отправить их на тот свет! Караул охраны возле помоста взял толпу на прицел.

— Казнь отменяется! — прокатился над площадью голос.

Толпа взорвалась разноголосицей и пришла в движение. Люди крутили головами, пытаясь понять, откуда доносится голос, и так и не могли понять. Казалось, он идет отовсюду одновременно.

— Кто это говорит? — крикнул шериф. — Выйди покажись!

— Вели своим людям расступиться. И пусть не дергаются. Это чревато. У меня в руках очень опасная штука: если вы попытаетесь причинить вред мальчишке или мне, то, поверьте, Сирень покажется вам детским лепетом. Город не выдержит Урагана Хаоса.

Последние слова толпу напугали. И было чем. Никто никогда не видел Ураган Хаоса в действии, но все знали, что по разрушительной силе это самое мощное заклинание из существующих. Отведать его действие на собственной шкуре никому не хотелось.

— Почему мы должны верить, что ты говоришь правду? — спросил магистр Сур Ламий.

— А вы проверьте, — усмехнулся невидимый голос.

Магистр скривился. Проверять ему не хотелось. Он кивнул шерифу, который приказал стражникам пропустить человека.

— Спускайся. Тебя никто не тронет, — пообещал магистр.

Прошло несколько минут, прежде чем возле помоста появилась высокая фигура в черном плаще и широкополой шляпе; за спиной у человека висело ружье, а в руках знакомая веревочка с узелками, которые он теребил толстыми пальцами.

Даил, все еще не верящий в свое чудесное спасение и ожидающий, что скоро с наглецом, посмевшим бросить вызов городу, расправятся и казнь продолжится, тут же узнал человека в шляпе. Крис Кортатос, свободный охотник, заступился за него. Даил почувствовал захлестнувшую его волну радости. Теперь он не сомневался, что никакой казни не будет. Он будет жить.

Охотник тяжело поднялся на помост и встал перед магистром Суром Ламием.

— Кто ты? — спросил магистр, окидывая недоуменным взглядом человека в шляпе.

— Я? — усмехнулся Крис. — Свободный охотник Крис Кортатос к вашим услугам. Пришел спросить, по какому праву вы поволокли на эшафот моего ученика. Разве вы не знаете, что ученик свободного охотника не подсуден городским властям? Только магистры гильдии могут судить охотников и их учеников.

По лицу магистра Ламия пробежала тень, К такому повороту событий не был готов никто, даже Даил. Он — ученик охотника. Вот это поворот событий. Он стоял, вытаращившись на охотника, и даже рот открыл от удивления.

— Даил Орлин ваш ученик? — уточнил шериф.

— Да. Он мой ученик. И я не понимаю, как вы осмелились тащить его на виселицу. Вы нарушили закон.

— Вы с учеником выпустили в город Сирень. Маги Горелистники с трудом сумели с ней справиться, — заявил магистр Ламий.

— Это издержки производства. И я не обязан перед вами отчитываться. Сирень должна была уйти сама, но, видно, в городе слишком много грехов за последнее время накопилось, что Сирень задержалась здесь. Меня не было в городе, иначе я быстрее справился бы с проблемой, чем эти недоучки Горелистники.

Магистр не знал, что сказать в ответ.

Крис обвел взглядом толпу и людей, стоящих на помосте.

— Я забираю мальчика, и не пробуйте мне мешать.

— Мы не можем отпустить мальчика просто так. Он член общины Горнила. Хоть и твой ученик, — возразил ему шериф.

Он обернулся к усатому стражнику, стоящему дальше всех, и приказал:

— Найди мастера-наставника этого мальчишки и старейшину Горнила. Немедленно.

Усатый козырнул, принимая приказ, и бросился его исполнять.

Скоро мастер-наставник Шарир и старейшина общины стояли на помосте возле шерифа. Он вкратце обрисовал ситуацию, в которой они оказались, хотя и так было ясно, что Шарир и старик все знают и понимают без пояснений.

— Мы не можем казнить мальчика. Но он совершил преступление против своей общины. Поэтому мы не можем отпустить его безнаказанным. Что посоветуете, сары?

Слово взял старейшина общины Горнила — древний, но очень крепкий старик с морщинистым лицом.

— Я требую изгнать Даила Орлина из общины и вымарать его имя из всех летописей и документов города.