Петр Иванович Куликов отсутствующим взглядом уставился в стену. Чужая квартира, все здесь чужое. Но, похоже, это было единственное место в данный момент, где он мог чувствовать себя спокойно. Понятие «родной угол» он утратил давно. А может, он вообще все утратил, когда связался с крысятником Новиковым и ему подобными?..

Когда решил возвратиться в Россию, был уверен, что все преодолеет и начнет новую жизнь. Ха! Горькая морщина прорезала лоб. Новую жизнь в 58 лет?.. Надо быть очень удачливым человеком, чтобы мечты превратились в реальность. И полным идиотом, чтобы в это верить. Попытался было заняться прежним бизнесом — не получилось. Оно и к лучшему.

Он проживал на квартире Вершининой и вел себя тише воды ниже травы.

Ему нужен был верный человек для связи. Позвонил бывшей любовнице. По одному ее восклицанию понял, что сделал это напрасно.

— Да, конечно, приезжай, — фальшиво лепетала она.

Он понял, что его там может ожидать, если он приедет.

— Ты откуда звонишь?

— С того света. — Он помедлил. — Сдала меня, тварь? Время тянешь? За те побрякушки, что я тебе носил, могла бы вести себя и подостойнее. Эти господа за подлость копейки не добавят.

Ругаться было не обязательно. И про побрякушки зря вспомнил. Этого добра ему не жалко. Он вздохнул. А уж так клялась, так божилась, что ждать будет.

Он не верил ей, потому и позвонил из автомата. И от дома подальше отъехал.

Давно он не пользовался общественным транспортом. Оказывается, очень удобно. Главное — внимания к себе не привлекать, и тебя никто не заметит.

Предательство любовницы огорчило его, но не слишком. Чего он хотел? У нее своя жизнь, он ей не нужен.

Он по-настоящему обрадовался, когда вышел на след Дрозда. Это была удача!

Он подумал так и расслабился.

Они договорились о встрече. Дрозд сам предложил место — ресторан «Черный ворон» недалеко от дома Вершининой.

— Может, подальше где? — возразил Полковник. — И с более оптимистическим названием.

— Отличное место, проверенное, да и кормят там здорово.

— Пусть будет «Черный ворон», — согласился Полковник, нарушив тем самым свои принципы.

Вечером он стоял перед светофором и уже видел яркую рекламу ресторана, как мимо на зеленый свет промчались две машины и резко тормознули перед заведением.

Он уже понял, что это значит. Неужели подстава?..

Народ переходил улицу, а он стоял и смотрел. Потом, опомнившись, неторопливо отошел в сторону.

Из ресторана послышалась стрельба. Он застыл на месте. Выходит, зря он Дрозда заподозрил.

Полковник взглянул на часы. Он опоздал всего на три минуты. Если бы пришел вовремя, отстреливался бы сейчас вместе с Дроздом.

Публика, услышав выстрелы, не расходилась. Кто-то побежал по тротуару, но в основном народ стоял и, вытянув шеи, смотрел в сторону ресторана.

Стрельба стихла.

— Вон выносят кого-то! — ахнула пожилая тетка, прижимая к себе сумку.

— Живой? — спросил мужчина.

— Не вижу.

Полковнику достаточно было одного взгляда, чтобы понять: мертвый Дрозд. С живыми обращаются бережно, даже с преступниками, потому что они представляют интерес.

Сашу. Дроздова застрелили практически у него на глазах. Он ничем не мог помочь ему. Название «Черный ворон» оказалось пророческим. Пора самому уносить ноги.

Он не спал всю ночь. Понимал — теперь очередь за ним. Они выйдут на него, это вопрос времени.

«Еще повоюем», — сказал ему два года назад Эдик Рюмин. Эдику не повезло. Может, ему повезет больше? Один шанс из тысячи. Но и его он должен использовать!

Еще пободаемся!

Оставался один выход. Пришло время использовать последний шанс.

Полковник побрился, небритый человек привлекает к себе больше внимания, и покинул квартиру. Не хотел звонить отсюда.

Он сразу узнал голос человека, снявшего трубку, хотя не слышал его несколько лет.

— Это говорит Петр Иванович Куликов, — четко выговорил он.

Пауза по ту сторону была недолгой.

— Здравствуй, Петя.

— Здравствуй, Леша. Я хочу сдаться, но разговаривать буду только с тобой. Ни с кем другим на контакт не пойду.

— Если на тебе нет крови, я не имею в виду ваши разборки, то помогу! — твердо сказал собеседник Полковника. — В обмен на то, что есть у тебя.

— Я согласен.

Человек, которому позвонил Куликов, раньше был его сослуживцем. Они вместе воевали в Афганистане, потом на Кавказе. Теперь он был заместителем министра. Полковник верил не его должности, а его честности.