Крокодил поднял ружье и косым ударом обрушил приклад на шейные позвонки Васи. Тот, почувствовав слева от себя шевеление, начал разворачивать ствол ко мне, но опоздал, и пуля ушла в стену.

Вася тяжело осел на пол, и голова его неестественно отвалилась в сторону. Я наклонился к нему — пульса уже не было. Крокодил, как обычно; перестарался.

Ты, недоносок… перестарался… А если бы недостарался? Такой человек, как Вася, — он всю жизнь потом будет идти по пятам, пока не пришьет в каком-нибудь темном углу. И теперь, не время канючить — счет опять пошел на секунды. Закройся, я все беру на себя.

Не люблю я, когда Крокодил все берет на себя… Неизвестно, что вытворит. И к тому же хитрющая рептилия.

Я тебе покажу рептилию. Докторишка… Ты и не представляешь, какую пилюлю я тебе поднесу. Пошли крутые дела, и для тебя места в жизни не будет. Кончилось твое время. Не заметил ли ты, кстати, когда Вася только начал оседать вниз, что он, хоть и плотнее сложен… в смысле был сложен… ниже всего сантиметра на три, не больше. Разница пустяковая, отчего бы этим фактом и не попользоваться?

Вася имел вес приличный, и, когда мы его тащили вниз, Фима израсходовал последние остатки силенок. Спасибо еще, что второй этаж… Васю мы уложили на заднее сиденье, а Фима сел впереди и, боязливо озираясь, непрерывно вытирал пот со лба. Васю я накрыл ковриком, а сверху накидал сумок и шмоток — вроде как домашний скарб перевозим.

Фиму я закинул на Московский вокзал — больше времени у меня на него не было.

— Первый же поезд до Москвы, время сейчас подходящее, поезда каждые двадцать минут. Удобный билет, неудобный — плевать, хватай любой, — инструктировал я его. — И в Москве то же самое — первый же поезд на Киев. Чем меньше протусуешься здесь, тем меньше шансов в ближайшие часы встретиться с Васей. Все понял? Удачи.

Пришла пора позаботиться о себе. Моя идея требовала пересеченной местности, и я направился на север, к Парголово. За Шуваловом я приметил гаишников, нахально повысил скорость, и мордастый сытый майор лениво махнул мне жезлом. Не дожидаясь приглашения, я ткнул ему в лапы права и показал свою ксиву.

— Почему превышаем скорость? — спросил он безразличным тоном.

— Сидят на хвосте крутые. Права — дело наживное, сам знаешь, а дубликатов шкуры не выдает никто.

Глазки майора беспокойно заерзали:

— Вали отсюда! — Он швырнул мне права на колени.

Лучше бы он их оставил себе, но ничего, по фотографии опознает.

Найдя удобное место на хорошем высоком косогоре, я перетащил Васю на место водителя и пристегнул ремнем. Последнее задание, парень. Что сделаешь… сам виноват. Мочить всех подряд — не дело. Мало того что безнравственно, так ведь и с коммерческой точки зрения никуда не годится. Даром не убивают. Так любую профессию дискредитировать можно.

Я очистил его карманы и запихал в них мою пушку и все документы, авось хоть клочки останутся. Если нет — по номеру пистолета идентифицируют, плюс моя машина, да показания гаишника… нормально.

Для надежности вылил в салоне на пол канистру бензина, а пустую канистру вернул в багажник. Потом завел двигатель, на прощание захлопнул дверцу и спихнул машину с откоса.

Я успел отбежать метров на пятьдесят, когда внизу грохнул взрыв и полыхнуло пламя. А я продолжал погонять время.

Электричка, такси домой к Рыжей, звонок из автомата Полине; вызвонили Валькину подружку — присматривать за детьми, а сами на такси — в Институт. Валька, в смысле вопросов, не возникала, раз надо по делу, значит, надо.

У Полины все было готово. Я вручил ей проклятый ссохшийся кусок пальца, завернутый в носовой платок, и пошли обычные процедуры: глюкоза и витамины, трансфер-камеры, гипнофон. Валька улеглась на каталку без страха, и у меня тоже не было опасений, ибо единственное неизменное, что я вынес из общения с Полиной, — она действительно не умела врать.

Отпустила она нас под утро. Все еще относясь к сеансам с опаской, я первым делом взглянул на Рыжую — с ней вроде все в порядке: какая была, такая осталась, только маленько приморенная. Теперь следовало посмотреть на себя. Зеркал в Институте не держали, и я воспользовался защитным экраном монитора. С его темного фона глянул похожий на меня человек, но не я и на несколько лет моложе. Никаких уродств и, вообще, странностей с виду заметно не было.

Полина, как и мы, явно нуждалась в отдыхе.

— Не делай публикаций Кроту и Амвросию, — попросил я перед уходом, — насчет моей внешности… что фейс у меня подновился. Чтобы не дошло до Порфирия… А контактировать с ними буду по телефону. Так безопаснее.

В ответ она слабо кивнула.

— Ну, как я тебе? — спросил я у Вальки в такси, повторив невольно вопрос, заданный мне однажды Философом. — Признала?

— Ничего, привыкну, — склонив голову мне на плечо, она расслабилась и слегка обмякла, — но это хорошо, что при мне было. Если бы ты в таком виде пришел с улицы, могла бы засомневаться. — Несмотря на усталость, рассудительности она не потеряла.