Расправу прервала пуля. Штырь скрючился и повалился на землю: к простреленному плечу добавилась покалеченная нога. Бандиты заметались, открыли беспорядочный огонь по соседним кустам. Для убедительности Кот прострелил колено еще одному беспокойному стрелку. Бандиты подхватили раненых и спешно ретировались. Напоследок один уркаган направил ствол в сторону замершего на коленях Глеба, но Штырь крикнул что-то злобное и избавил Кота от необходимости тратить еще одну пулю. Умный Штырь, недаром в главари попал. Понял, что жизнь случайного бродяги не стоит того, чтобы банду уложили целиком из засады.

Кот усмехнулся – знай наших! Хотя радоваться было нечему. Штырь мог догадаться, у кого в руках «оптика». И теперь шансы вымолить у бандита прощение испарились. Определенно он заработал себе смертельного врага. Проклиная себя за неоправданный гуманизм, Кот поспешил к бывшему пленнику, продолжавшему стоять на коленях посреди грязного пустыря.

– Снова ты? – хмуро бросил Кот, обходя Глеба. Тот не поднимал головы: его трясло от усталости и побоев. – Ладно, давай хватайся за меня. Нужно убираться отсюда, пока урки не передумали и не вернулись.

Тащить это ослабшее тело было непросто. Кот не уставал укорять себя за безрассудство. Но не мог он бросить в Зоне этот живой труп. Одно дело – обезоружить и связать опасного врага, и совсем другое – обречь на смерть слабого. Хреново это для кармы. Таковы они, парадоксы сталкерской жизни…

Когда он доволок свою ношу до сосен, начало темнеть. Последние метры тащить это избитое тело помогал Аким, и тут Глеб вяло зашевелился, вроде бы даже попытался сопротивляться. Кот сбросил его на землю. Сел рядом, тяжело дыша. Бросил в сердцах:

– Вот же ты вредный мужик, а… Что же с тобой делать? Аким, остались у нас какие медикаменты?

– Кончились, – растерянно отозвался Аким. – А я вот что нашел.

И протянул на ладони пару каких-то предметов. Кот поглядел и присвистнул. «Браслеты»! Ценный хабар, между прочим. Парфюмер прилично отваливает за каждую штуку.

– Там еще есть, – сообщил Аким.

Кот осторожно взял «браслет», повертел пальцами. Задумчиво наморщил лоб, забыв про все переживания последних суток. Все мысли занял халявный хабар и перспективы приличного профита. Пожалуй, если Аким не врет и найдется еще несколько таких штуковин, вылазку можно считать оправданной.

Но тут за спиной закашлялся Глеб.

– Обезболивающее есть? – с трудом возвращаясь из грез, спросил Кот.

– Не надо! – прохрипел Глеб. С усилием поднялся на локте. Глянул исподлобья в сторону Акима: – Пусть он отойдет, поговорить надо.

– Аким… – Кот вернул «браслет» и кивнул спутнику с выражением: «Ты же понимаешь…»

Аким воспринял эту просьбу спокойно. Отвернулся и направился к воде. Присел на корточки и принялся неторопливо подбирать камушки и кидать в воду «лягушками». Первый же камень, оставляя цепь расходящихся кругов, ускакал к горизонту, так и не замедлив бег. То же происходило и со всеми остальными камнями. Аким флегматично продолжал свое занятие, феноменальные свойства здешних прыгающих камней его не особо удивляли.

Всего этого Кот не видел. Он смотрел на Глеба. Лицо у того напоминало потрепанную боксерскую грушу, губы распухли и покрылись запекшейся кровью, один глаз заплыл черным кровоподтеком.

– Шикарно выглядишь, – не без удовлетворения отметил Кот.

– Не повезло, – бесцветно отозвался Глеб.

– Ничего, карты не лошадь, к утру повезет, – усмехнулся Кот.

– Чего?

– Ничего. Скажи лучше, где остальные из твоей группы?

– Напарник пропал, – проговорил Глеб. Он постепенно собирался с силами.

– Так вас было двое, – посочувствовал Кот. – Ну что я тебе могу сказать… Отправился он в увлекательное путешествие, из которого еще никто не возвращался.

– Ты его убил? – хрипло спросил Глеб.

– Почему – я? – обиделся Кот. – Если кто и убил, то «рулетка».

– Что за «рулетка»? – не понял Глеб.

– И как вас только в Зону пустили, таких неподготовленных? – покачал головой Кот. – Это в вашей конторе недоработка…

– Никто нас не пускал, – сухо сказал Глеб. – Это частная инициатива.

– А… – протянул Кот. – Постой… А кто же вас послал?

– Не посылал никто. Это мое личное решение.

Сталкер недоверчиво уставился на собеседника. Глеб смотрел на него единственным здоровым глазом, но твердо и на психа не смахивал.

– А мне казалось, ты профессионал, – заметил Кот.

– Так и есть, – сказал Глеб. – И к этим уркам я не попался бы, если бы ты оружие не забрал с ботинками вместе. И если б друг не пропал в этой ловушке.

– «Если бы», – усмехнулся Кот. – Нет таких слов в Зоне. Но все-таки, какого черта ты поперся за нами дальше – без оружия, без воды и жратвы, да еще и босиком?