Кейд ее прекрасно понимал — ему и самому было интересно, что за сверток лежит под елкой, сверток с его именем, надписанным каллиграфическим учительским почерком. Но он не хотел, чтобы у его дочек сложилось впечатление, что Рождество — это только лишь подарки. Поэтому он сказал:

— Сначала мы позавтракаем, а потом бабушка почитает нам рождественские истории. И каждый из нас расскажет, за что он благодарен прошедшему году.

Такова была традиция еще из его детства. Элла приступила немедленно:

— Я благодарна за много-много-много чего… — Она вскарабкалась к нему на колени и громко зашептала прямо в ухо: — Я благодарна за то, что Санта все-таки пришел, не забыл! За то, что ты есть, и Холли, и Ник, и бабушка, и тетя Ди, и дядя Кит, и Саймон, и Джейми… Вот какая толпа народу! — Она отодвинулась, чтобы серьезно взглянуть ему в лицо. — А ты благодарен за такие дела?

Ему показалось, что эмоции — проклятая сентиментальность! — сейчас переполнят его грудь и выплеснутся наружу.

— Клянусь, я очень благодарен!

Элла слезла с его колен и убежала, а его все еще распирало от гордости. А ведь у него получилось! Он-таки устроил своим детям особенное Рождество!

Никогда он больше не проигнорирует его. В этом мире столько невзгод, Рождество надо ценить, оно просто необходимо! Кейд взглянул на Николь. Восхитительная у него няня, она помогла ему воплотить детскую мечту в реальность. Интересно, сознает ли она, что главная ее заслуга в том, что она просто-напросто была самой собой?

Когда Николь, Ди и Верити развернули свои подарки, они расхохотались. Оказалось, что каждая купила в подарок другим шелковые шарфики с одного и того же сайта. Пару недель назад они как раз очень восхищались ими, когда сидели вместе в Интернете. Даже дети, поглощенные головоломками и книжками с картинками, что им подарила Николь, на секунду оторвались и удивленно посмотрели на покатывающихся со смеху женщин. Кейд заметил, как Хэрри довольно поглядывает в зеркало — ей Николь подарила фартук с вышивкой «Волшебница» на груди. Он вынул из-под елки два свертка и протянул их Николь. Она взглянула на него со смущенной улыбкой.

— Спасибо.

— Не за что. Открой.

Николь сорвала обертку с первого подарка, рассмеялась и закатила глаза:

— О боже, что ты пытаешься сделать с моей талией?

В руках у нее оказалась огромная банка изюма в шоколаде.

— Иногда полезно себя баловать, — объявил Кейд, не в силах оторвать глаз от ее губ. Черт, в голову лезло совершенно другое баловство.

Она тем временем развернула второй подарок.

— Ах! — Николь не смогла выговорить ни слова.

— Что ты получила? — Такой восторженный вздох немедленно привлек внимание Ди.

Николь показала свой подарок.

— Романы! Любовные романы, целая коллекция!

— О-о, я читала вот этот, отлично написано, с юмором! — сказала Верити.

Выражение ее глаз заставило его расправить плечи.

— Ты запомнил!

— Запомнил.

Кейду пришло в голову, что он вообще вряд ли когда-нибудь забудет любую мелочь, касающуюся Николь. Ему захотелось подарить ей целую библиотеку любовной чепухи, лишь бы сделать ее счастливой.

— Открой свой. — Николь кивком показала ему на сверток под елкой. — Это так, в общем-то, шутка.

В глазах у нее плясали чертики, и Кейда охватило нетерпение. Он разорвал обертку и покатился со смеху. Она подарила ему коробку шоколадного ассорти с огромной наклейкой, которая гласила: «Будьте умеренны!» Кейд потянулся поцеловать ее в щеку, и в этот момент из упаковки выпал второй предмет, завернутый в пузырчатую пленку. Заинтригованный, он поспешно развернул его, и широчайшая улыбка расплылась по его лицу. Это была миниатюрная фигурка боксера, тонкой, явно ручной работы.

— Я не удержалась.

Верити переводила взгляд с одного на другого:

— Кажется, здесь кроется некая история!

Николь не стала вдаваться в детали.

— Вроде того. Хотя, скорее, просто одна личная шутка.

— Даже слишком личная, — объявил Кейд. — Ведь я вовсе не мечтаю трезвонить по всей округе, что ты отправила меня в нокаут.

Ди подняла вверх руку:

— Николь! Дай пять!

Когда Ди и Верити отвлеклись — а отвлеклись они на чудный опаловый браслет, который Кит подарил Верити, — Николь снова отправила Кейда под елку. Он нашел там еще один сверток, подписанный ее рукой. Это был подарок от Эллы и Холли для него. Внутри оказалось фото в рамочке, явно украшенной малышками собственноручно, хотя и под началом Николь.

Элла и Холли на фотографии не просто смеялись. Их личики, их фигурки просто фонтанировали смехом, весельем, счастьем. Воплощенное жизнелюбие, и ни следа пережитой драмы, ни малейшей тени. Фотографу — а он понял, кто их фотографировал, — удалось поймать миг чистейшей, не омраченной ничем радости. Кейд вдруг осознал, что держит в руках материальное подтверждение, что они выжили, что самое страшное позади.

— Спасибо тебе, Николь.