За 39 лет ратной службы он был отмечен также орденами Св. Георгия 4-й степени, Святого Александра Невского, Белого орла, Св. Владимира 2, 3 и 4 степеней, Св. Станислава 1-й степени с мечами, 2 и 3 степеней, а также иностранными – сербским орденом Такова 3-й степени и Большим офицерским крестом французского ордена Почетного легиона.

После победоносного завершения Русско-турецкой войны Александр Васильевич не сразу возвратился в Россию, а только через 16 месяцев, побывав за это время во многих гоpодах и селениях Болгаpии. Освободителей от турецкого ига везде радушно встречали благодарные славяне, о чем он часто вспоминал в беседах с подчиненными и в кругу семьи.

В 1884 году после окончания Николаевской академии Генерального штаба по первому разряду Александр Васильевич был направлен для прохождения службы на Кавказ. Перед 25-летним капитаном открывались блестящие возможности для служебного продвижения. Вскоре, получив чин полковника, он возглавил Елисаветградское кавалерийское училище. Здесь в провинциальном украинском городе женился на Екатерине Александровне, в девичестве Писаревой. Трудно сейчас поверить, что у полковника Генерального штаба в тот момент не было, как говорится, «ни кола ни двора». Но факты подтверждают это. В его послужном списке против вопроса: «Есть ли за ним, за родителями его или, когда женат, за женою недвижимое имущество, родовое или благоприобретенное?» значилось: «Не имеет». Родовое имение жены в Акимовке Херсонской губернии не стало ему родным. Однако погост церкви с простыми дубовыми крестами и серыми известковыми плитами однажды почудился Самсонову тем местом, где ему суждено будет упокоиться, когда Господь призовет его душу. Об этом он как-то поведал Екатерине Александровне…

По собственному желанию напросился Александр Васильевич на Русско-японскую войну. Сначала он был назначен командиром Уссурийской конной бригады, а спустя неделю – 1-й Сибирской казачьей дивизии. 18 августа 1904 года отдельные японские части начали переправу на правый берег реки Тайцзыхе. Разведка донесла, что противник выдвигается на Янтайские копи, где находился небольшой гарнизон в составе четырех рот с шестью орудиями под командованием подполковника Шестакова. Командующий Маньчжурской армией генерал А. Н. Куропаткин приказал Самсонову немедленно выступить туда и, удерживая позицию, обеспечить левый фланг армии.

Пройдя в ночное время 28 верст по малоизвестным дорогам и при отсутствии хороших карт, вся дивизия (19 сотен и 6 конных орудий) сосредоточилась в указанном районе. К исходу дня правее расположился сводный отряд 3-й пехотной дивизии под командованием генерала Н. А. Орлова. В 8 часов утра он перешел в наступление. Завязался тяжелый бой. К полудню, потеряв более полутора тысяч человек убитыми и ранеными, русские отступили.

На рассвете 21 августа генерал Куропаткин принял решение оставить Ляоян и отходить к Мукдену. Самсонов снова в арьеpгаpде. К ночи последний отряд русских прошел через позицию дивизии. Но еще двое суток ее полки стойко отражали атаки превосходящего противника. «Позиция у Тумынцзы, – отмечал генерал-лейтенант К. А. Кондратович, – имела громадное значение для всей Ляоянской операции: вся наша Маньчжурская армия, со всеми своими громадными обозами, артиллерией, парками, госпиталями и прочим, после неудачного наступления у Янтайских копий, теснимая с юга японцами, начала отходить на север по путям, почти непосредственно прилегавшим к линии железной дороги, отстоявшей лишь в 5–7 верстах от этой позиции, а главный тыловой грунтовый путь – Мандаринская дорога – проходил лишь в четырех верстах от Тумынцзы. Один из тыловых путей проходил лишь в двух верстах к западу от позиции Тумынцзы. Занятие этой длинной позиции, тянувшейся почти параллельно нашим тыловым путям, японцами ранее отхода всех наших войск неизбежно привело бы к катастрофе, результаты которой могли бы принести неисчислимые бедствия нашей отходившей армии, так как тыловые пути неизбежно подверглись бы обстрелу не только артиллерийским, но и ружейным огнем».

Благодаря героическим действиям 1-й Сибирской казачьей дивизии, а также подошедшей 9-й Восточно-Сибирской стрелковой дивизии, трем русским корпусам удалось организованно выйти из-под удара японцев и отойти на новые рубежи. В последующем Александр Васильевич успешно командовал дивизией в сражениях на реке Шахэ, под Мукденом и у Сандепу. 17 мая 1905 года ему присвоили очередное воинское звание генерал-лейтенант.

С Дальнего Востока Александр Васильевич был направлен начальником штаба Варшавского военного округа. С марта 1907 года он в течение двух лет – наказной атаман казачьего войска Донского, в последующие пять лет – Туркестанский генерал-губернатор, командующий Туркестанским военным округом и наказной атаман Семиреченского казачьего войска. С 1910 года – генерал от кавалерии.

В 1914 году семейство Самсоновых проводило отпуск на Кавказе. 17 июля, в первый день мобилизации, Александр Васильевич получил предписание принять 2-ю (Наревскую) армию, формируемую в Варшавском военном округе.

– Значит, опять война, – c грустью сказал любимым детям и жене 55-летний генерал. С родными прощался так, словно делал последний шаг навстречу судьбе.

А. В. Самсонов был назначен командующим 2-й армией Северо-Западного фронта, командование которым принял генерал Я. Г. Жилинский. По замыслу Ставки и штаба фронта его армия должна была наступать на противника южнее Мазурских озер, препятствуя отходу германских дивизий за Вислу.

Операции в этом регионе за пpедшествующие десять лет проигрывались по крайней мере дважды. Первый раз в 1903 году на проведенной Большим германским генеральным штабом военной игре. Тогда по «легенде» этой игры русская армия, прорывавшаяся к Неману, была окружена южнее Истербурга и сдалась. Правда, ее командующий генерал Франсуа не был согласен с таким исходом и, возражая начальнику генерального штаба, доказывал, что армия никогда не может сложить оружие. Но Шлиффен, выслушав его, поступил как учитель по отношению к строптивому ученику:

– Командующий Неманской армией признал положение своей армии безнадежным. Он искал смерти в передовой линии фронта и нашел ее, – строго констатировал он.

Причастие перед атакой.

Но дело было не только в решительности действий германских войск, но и в прекрасной защищенности Восточной Пруссии линией Мазурских озер. Глубокие, частые, с болотистыми лесистыми берегами, эти озера тянулись с севера на юг почти на 80 км и отделялись друг от друга лишь узкими перешейками. Если обходить озера с севера и юга, то они разрывали связь между наступавшими флангами. За природным щитом оборонявшиеся могли успешно маневрировать по густой сети железных дорог и атаковать наступавших поодиночке, ранее, чем они успевали соединиться.