19 июля 1914 года генерал Ренненкампф согласно мобилизационному плану вступил в командование 1-й (Неманской) армией Северо-Западного фронта. Ей, исходя из замысла Ставки, предстояло проявить себя, выполнив задачу по овладению Восточной Пруссией включительно до Нижней Вислы. И вечером 31 июля генерал Ренненкампф получил директиву, в которой приказывалось 4 августа перейти в решительное наступление в обход Мазурских озер с севера с целью разбить противостоящего противника, отрезать его главные силы от Кенигсберга.

Документов и воспоминаний о том, как планировал штаб 1-й армии эту наступательную операцию, не сохранилось. Но нужно понимать, что это была первая операция начала войны: войска еще не завершили свое отмобилизование и развертывание, сведения о противнике были весьма скудными, сама методика подготовки таких операций отсутствовала, а штабы имели только опыт учений, который с большой натяжкой можно было применить на практике. И, что самое главное, вышестоящий фронтовой штаб практически не участвовал в этом процессе. Поэтому лучшее, что мог сделать командующий армией в такой обстановке, это выслать вперед кавалерийские разъезды для разведки противника и двинуть основные силы войск вперед. Ренненкампф и сделал это.

Первое фронтальное столкновение с противником почти равными силами произошло на правом фланге армии у Сталюпенена (ныне город Нестеров Калининградской области). Русские войска одержали победу над 1-м армейским корпусом генерала Франсуа и вынудили его отступить к Гумбиннену (ныне Гусев). Бои у Сталюпенена, несмотря на поражение, имели для немцев большое стратегическое значение. Они давали возможность исправить ошибочное предположение о направлении удара правым флангом 1-й армии на Роминтенскую пущу. Но и с юга следовало ожидать вторжение в Пруссию 2-й армии, корпуса которой подходили к государственной границе.

Пока германское командование решило основные свои силы двинуть против 1-й армии и разбить ее двойным ударом: с севера 1-м корпусом под командованием Франсуа и с юга 17-м корпусом, возглавляемым Макензеном. В направлении Гольдапа предусматривались вспомогательные действия 1-го резервного корпуса под командованием Белова.

Начиная с 7 августа, 40 часов на 75-километровом участке продолжалось сражение в районе Гумбинена. И на этот раз русским (64 тысячи человек, 408 оpудий, 252 пулемета, 130 кавалерийских эскадронов) повезло больше, чем германцам (75 тысяч человек, 452 орудия, 224 пулемета, 60 эскадронов).

Успех сражения под Гумбиненом был достигнут прежде всего за счет распада его на отдельные очаги, а также смелых и решительных действий корпусов. Вклад же самого Ренненкампфа в это сражение весьма скpомен. Не было даже общего плана действий соединений армии. Командующий практически не оказал никакого влияния на ход боевых действий. Мыслями и чувствами Ренненкампфа в то время владела француженка Мария Соррель. Генеpал pедко выходил из палатки своей любовницы. Тем не менее за победу под Гумбиненом Павел Карлович был награжден орденом Св. Владимира 2-й степени с мечами.

Победа была полной. Перед 1-й русской армией открывалась дорога в Восточную Пруссию, и нужно было наращивать усилия для развития достигнутого успеха. Для этого у Ренненкампфа было в резерве 6 кавалерийских дивизий генерала Хана Нахичеванского. Оставалось немногое – дать приказ на преследование отходящего противника. Но его не последовало. По приказу Ренненкампфа соединения в течение двух суток отдыхали. Благоприятный момент для закрепления достигнутой победы был упущен.

Поражение под Гумбиненом и известие о переходе государственной границы соседней 2-й русской армии сильно беспокоили командование 8-й немецкой армии. Вечером 7 августа генерал Маритвиц отдал приказ об отступлении. Он доносил в главную квартиру: «Ввиду наступления крупных сил русских с рубежа Варшава, Пултуск, Ломжа не могу использовать обстановку впереди моего фронта и уже ночью начинаю отход к Западной Пруссии. В предельной степени использую железнодорожные перевозки».

Одновременно с отходом своих войск штаб 8-й германской армии продолжал внимательно изучать обстановку. Задача облегчалась тем, что русские всю оперативную информацию передавали по радио открытым текстом и задержкой наступления войск 1-й армии.

Убедившись в пассивности действий Ренненкампфа, немецкое командование решило изменить ранее принятый план об отступлении своих войск за Вислу и, прикрывшись частью сил от 1-й армии Ренненкампфа, основную часть войск двинуть против 2-й армии Самсонова. Выполнение этого плана было поручено новому командующему 8-й армией генералу П. Гинденбургу. Как известно, этот план немецкого командования был удачный, хотя Гинденбург позже писал, что во время разгрома 2-й русской армии Самсонова «… армия Ренненкампфа стояла на северо-востоке подобно грозовой туче. Стоило бы ему перейти в наступление и мы были бы разбиты. Озабоченность, с которой я в эти дни смотрел на немецкую армию, знали лишь немногие. Но Ренненкампф двигался медленно».

Дороги войны…

И в самом деле, русской стороне действия противника были неизвестны в течение двух суток. 9 августа генерал Ренненкампф в приказе подчеркивал, что «противник отошел 7 августа на несколько верст и закрепляется». Наступление соединений 1-й армии возобновилось лишь 10 августа. Чеpез четыре дня, двигаясь вперед и не встречая сопротивления, войска армии вышли на рубеж Дамерау, Велау, Алленбург, Гердауен, Бартен, Розенталь. 13 августа был установлен отход немцев, но не было еще известно, куда отошли их корпуса: под Кенигсберг или же к реке Висла. Командующий Северо-Западным фронтом, не разобравшись с той обстановкой, приказал генералу Ренненкампфу выполнить в ближайшие сутки две задачи: обложить двумя корпусами (до замены их резервными дивизиями) Кенигсберг и преследовать противника, отходившего к Висле. Таким образом, 1-я русская армия частью сил привязывалась к крепости, а другой нацеливалась на выход к побережью.