– Миссис Мартин, я не могу помочь вам. Независимо от размера пожертвования.

– Это весьма крупная сумма.

– Не сомневаюсь. Но - не имеет значения.

– Сенатор, почему?!

Она знала, что ей не следовало спрашивать.

Он нахмурился.

– Послушайте, - начала она уже не в силах подавить отчаяние.
– К черту деньги! Я не брошу свое дело, не убедившись в полной его безнадежности. Ответить - быстрейший способ выдворить меня из кабинета. Вам известно, что при мне нет записывающих устройств. Скажите!

Так же нахмурившись, он кивнул.

– Что ж. Я отказываюсь от вашего пожертвования, потому что уже принял предложение другой стороны.

Все кончено. Слишком поздно! О боже, я опоздала!

Дороти призвала на помощь все свое самообладание.

– Благодарю вас за прямой ответ.
– Она встала.
– И за...

– Миссис Мартин...

– ...любезное гостепр... Да?

– ...Поделитесь вашими соображениями. Почему я не должен поддерживать С-896?

– Отвлеченное любопытство?

Он, казалось, выпрямился еще больше.

– Миссис Мартин, я принял решение добиться определенной цели. Это не означает, что мне безразлично, благая это цель или вредоносная. Я видел выражение вашего лица минуту назад. Садитесь. Скажите, что ужасного в том, что законы, охраняющие авторское право, будут изменены в соответствии с действительностью современной жизни? Обычно я стараюсь выслушать обе стороны перед тем, как принять... э-э... пожертвование. Но тут дело казалось таким простым...

– Сенатор, этот проект - кошмарное бедствие для всех творческих людей на Земле и за ее пределами.

– О каком бедствии вы говорите?

– О самой тяжелой психической травме в истории человечества.

Он обвел ее пристальным взглядом и снова нахмурился.

– В ваших материалах нет и намека на подобную возможность.

– Это бы только ускорило потрясение. Сейчас даже в нашей организации лишь горстка людей знает правду. Я делюсь с вами, потому что вы попросили и потому что убеждена, что наш разговор никто не записывает, кроме вас. Готова поспорить, что вы сотрете запись.

– Ну-ну, - с сомнением произнес сенатор.
– Дайте-ка я устроюсь поудобнее.
– Он опустил спинку кресла и потер затекшие ноги. Его глаза были закрыты.
– Продолжайте.

– Вы знаете, сколько лет искусству?

– Я полагаю, оно ровесник человека.

– Можно указать более конкретно - около пятнадцати с половиной тысяч лет. Таков возраст самого древнего произведения искусства, сохранившегося до наших дней, - наскальной живописи в пещере Ласко. Несомненно, эти же художники пели, танцевали и слагали былины. Но песни, танцы и былины оставались только в памяти. Наверное, именно сказители следующими научились сохранять свое искусство. Бесчисленные поколения пройдут с тех пор, прежде чем появится надежный способ нотной записи. И лишь в последние столетия нашли способы хоть как-то запечатлеть свое искусство танцоры. Появилась письменность. Человеческая память, хранившая события нескольких предыдущих поколений, стала регистрировать все. Увы, дикари, войны и стихийные бедствия легко уничтожали рукописные документы. Очевидным решением был печатный пресс - размножить такое количество экземпляров, что хоть некоторые переживут любую катастрофу. Но вместе с печатным прессом искусство слова вышло на массовый рынок и стало приносить доход. Писатели решили, что право копировать их работу должно принадлежать им. Существующее ныне авторское право остается практически неизменным с середины XX века. Оно покрывает пятидесятилетний период после смерти владельца авторских прав. Но сейчас резко возросла средняя продолжительность жизни. С-896 продлит срок действия авторского права практически до бесконечности.

– Что же здесь плохого?
– перебил сенатор.
– Разве плоды труда человека уже не принадлежат ему, если он перестал дышать? Вы сами, миссис Мартин, будете обеспечены на всю жизнь, если законопроект утвердят. И дети ваши, и внуки. Разве вы не хотите о них позаботиться? Простите за резкость, но я никак не могу понять вас.

– Сенатор, если я таким путем удержу плоды гения покойного мужа, то покалечу свой народ. Неужели вы не видите, что означает вечное авторское право?

Некоторое время он молчал. Наконец спросил:

– А именно?

– Мы частенько путаем большие числа с бесконечностью. Тысячи лет мы смотрели на океан и твердили; "Вот куда можно вечно скидывать мусор и отходы". Мы смотрели на небо и радовались: "Оно впитает бесконечно много копоти". Нам нравится идея неисчерпаемости. Как долго можно загрязнять и отравлять планету, безгранично большую? Чепуха: вечно! Прочь раздумья! Но в один прекрасный день нас становится так много, что планета уже не кажется безграничной. Что ж, отправимся дальше! Не правда ли, солнечная система таит неисчерпаемые возможности?.. Я думаю, вы один из достаточно дальнозорких людей, которые способны понять, что любые возможности небезграничны.

– Свяжите это со своей проблемой, - нервно сказал сенатор.

– Помните процесс восьмидесятилетней давности касательно песня Джорджа Харрисона "Мой славный господь"?

– Помню ли? Еще бы, я сам вел дело. Моя фирма выиграла.

– Вы убедили суд, что мелодия Харрисона заимствована из песни "Он так хорош", написанной за десять лет до того. Вскоре Йоко Оно обвинили в краже темы "Ты мой ангел" у классической "Вопль восторга", появившейся на тридцать лет раньше. Агент Чака Берри судился с агентом Джона Леннона за "Давайте вместе". В конце 80-х годов разразилась настоящая эпидемия плагиата; она свирепствует до сих пор.