— Надо привлечь их внимание, — сказала Миллоуэнд. — Заряжай!

Тариэль с Кэладэшем засыпали тройной заряд пороха, который мы усилили тщательно отобранными из наших драгоценных алхимических запасов веществами. Рамстандел передал им шестифунтовое ядро, магические символы на котором обеспечивали долгий и ровный полёт. Кэладэш загнал его шомполом в ствол, а Тариэль выглянула в переднее окошко и посмотрела в импровизированный прицел, сделанный из дерева и проволоки.

— Цельтесь куда угодно и стреляйте как только будете готовы, — сказала Миллоуэнд.

Наши стрелки, не мешкая, навели пушку на стоящую в отдалении вражескую машину, и Тариэль свистнула саламандре, которая ненадолго сменила место жительства. Огненный дух заплясал вокруг запального отверстия, и орудие грянуло так громко, что не справились даже наши шумоподавляющие заклинания.

У меня звенело в ушах, ноздри разъедал дым от взрыва. Я подскочил к окну и проследил за зелёной дугой, оставленной магически усовершенствованным ядром, летящим в направлении врага. Вспышка и клубы желтоватого дыма на поверхности цели говорили о попадании.

— В яблочко! — крикнул я.

Мы только что испортили пушечный ствол и потратили много магической силы, и всё ради одного точного выстрела с невероятного расстояния. Наносить ущерб мы и не думали, даже если это застало бы их магов врасплох. Просто старомодный жест, вроде перчатки в лицо.

— Идут, — сказал Кэладэш. — Прямо на нас.

Противник принял наш вызов, отлично! Машина на машину — бой быков за судьбу Северной Элары — сражение как раз в духе Железного Кольца. Что уж там, такое сражение пришлось бы по вкусу и нам, не будь наша "машина" дешёвой подделкой.

— Шагом марш! — скомандовала моя мать, и мы с Рамстанделом встали рядом с ней. Придётся нам несладко. Мы взялись за руки и настроились на нужный лад.

У нас не было времени разработать для нашего устройства какую-нибудь систему управления. Вместо этого на полу перед нами была закреплена его точная деревянная модель двух футов высотой. На ней мы могли сосредоточить энергию и худо-бедно управлять соответствующими деталями оригинала. В некотором смысле, в нашей машине и вправду был кукольный двигатель.

Представьте, что тащите на цепи груз в двадцать фунтов, задействуя лишь брови. Представьте, что пытаетесь сдвинуть с места своё неподвижное бесчувственное тело с помощью пальцев ног. Такое же неимоверное усилие требовалось, чтобы заставить наше устройство со скрипом сделать очередной шаг.

Энергия лилась из нас как жизненные соки. Мы стонали, мы дрожали, мы кричали и богохульствовали самым недостойным образом. Кэладэш и Тариэль изо всех сил прижались к стенке, ибо тряска была совершенно немыслимой. Всё происходящее было как в бредовом сне какого-нибудь сумасшедшего: мы трясемся будто в лошадиной упряжке над землей на высоте пятнадцати футов; а на нас надвигается вражеская армада и ведет по нам сильнейший огонь из пушек.

Приходилось только надеяться, что наши эларийские наниматели строго выполнили распоряжение расчистить запланированный нами маршрут. Не было никакой возможности взглянуть вниз и сделать остановку, если вдруг какому-то незадачливому вояке посчастливится сыграть роль раздавленной букашки под нашим каблуком.

Вражеские ядра с резким звуком пронеслись мимо. Одно из них сорвало часть нашей крыши, оставив дополнительное слуховое окно. Всё ближе и ближе ковыляли мы, беспомощные жулики. Всё ближе и ближе тяжело подступала машина Кольца с ужасающе искренними намерениями.

Даже сытые, откормленные колдуны не предназначены подолгу делать то, чем занимались мы. Невозможно было отличить слёзы от пота: и то и другое стекало с нас ручьями. Лица Тариэль и Кэладэша показались мне невероятно забавными, и вдруг я понял почему — я ни разу не видел этих бывалых храбрецов до смерти перепуганными.

Прогремел ещё один залп. Наше судно покачнулось и задрожало от удара в нижнюю часть. Я пытался подавить желание спрятаться. Больше ничего не сделаешь; прямое попадание скорее всего превратит всю кабину в щепки, которые вмиг нас растерзают. Пара секунд и нас смогут достать маги, сидящие во вражеской машине, а мы не в состоянии им противостоять. Нас спасёт лишь удача.

Удача и несколько секунд или ярдов в любом направлении.

— Сейчас упадут! — закричала Тариэль, — Сейчас упадут!

Раздался грохот, как будто мир разошёлся по швам с вибрирующим звуком, как от удара по барабану, усиленный человеческими криками и скрежетом металла. Всё вокруг закачалось, и мгновение я был уверен, что Тариэль ошиблась. Это нас наконец-то подбили, и мы сейчас упадём, войдя в учебники истории, как нелепая деталь на пути к возвышению империи Железного Кольца.

Мамины планы, однако, имеют обыкновение срабатывать. Чаще всего. С учётом удачи, нескольких секунд и нескольких ярдов в любом направлении.