Ой…

Больно…

Я умираю секунд пять. По моему предвзятому мнению – излишне много для человека, размазанного по полу. Я еще успеваю заметить, как существо склоняется надо мной и протягивает лапу к пистолету, вижу, что пластины брони немного потемнели и вмялись от моих выстрелов…

Потом – умираю.

– В душ, мать твою! Что вылупился?!

На этот раз меня обругал молодой парень, но тоже в сержантской форме. И не бьет дубиной, что уже прогресс.

Значит, каждый раз придется начинать с погрузки в корабль? И оживать вот так – голым, вымазанным в кровавой жиже?

Снова вижу Нике.

Девчонка растеряна. Ага…

Ну как, кто настоящий, а кто куклы? Уж не все ли мы вместе?

– В штаны наложили? – Сержант уже обращается ко всем. Похоже, никто из вошедших не прожил достаточно долго, чтобы опоздать ко второму заходу. Компания та же. Я уже начинаю выделять отдельные лица, кроме Нике, это пожилой, очень интеллигентного вида господин, двое парней-близнецов (чем черт не шутит, может быть, и впрямь близнецы), крепко сбитая дама, напоминающая мне Луизу, и прыщавый юнец, явно нарисованный человеком, ненавидящим всю молодежь в мире.

– Нечестная игра! – высказывает общее мнение один из близнецов. Второй лишь кивает.

– Никого силой не держим. – Сержант сплевывает на пол. – Трусы могут уходить.

Я молча иду в душ.

Остальные – тоже.

– Спасибо за пистолет, – говорю я Нике.

– Какой? – Она смывает с себя грязь и кровь в соседней кабинке. Уже никто ничего не стесняется.

– Я твой труп видел. И подобрал оружие.

Девушка отворачивается. Потом говорит:

– Если держать спуск нажатым три секунды, генерируется более мощный заряд.

– Спасибо, я понял. В том мире лишь мух давить такими зарядами.

Нас опять разгоняют по ваннам.

Шипение белого газа. Короткая боль от электрических разрядов. Темнота.

На этот раз я пробуждаюсь вместе со всеми. Теперь зал пострадал меньше, но что-то случилось с аппаратурой большей части анабиозных ванн. Там покоятся поджаренные тела.

– Это те, у кого не было души, – говорит Нике, победно усмехаясь.

Вынужден согласиться. Погибли самые невзрачные персонажи. Явно программные порождения.

Все, кого я определил как настоящих игроков, живы.

Еще живы три сержанта. Они раздают нам пистолеты и обмундирование унылой серой окраски. В ярком мире за пределами корабля эта защитная форма будет лишь мишенью.

Небольшим отрядом выбираемся наружу. Там я останавливаюсь.

– Пошли! – рявкает сержант.

– Иди сам… по известному адресу, – держа руку на рукояти пистолета, говорю я.

– Что???

– Я – Стрелок. Я пойду сам.

Прыщавый юнец в восторге. Интеллигент и близнецы смотрят неодобрительно. Нике размышляет.

Сержант колеблется. Потом кивает:

– Давай… дурак. Иди один.

Группа уходит. Нике стоит, глядя на меня. Спрашивает:

– Почему ты отделяешься?

– Этот отряд – одна прекрасная мишень, – говорю я. – Для ракетного оружия цели лучше не придумать.

– А что ты сделаешь в одиночку?

– Подумаю.

Нике смотрит в сторону удаляющегося отряда. Пожимает плечами и убегает следом.

Я же действительно сажусь на камень и размышляю. Довольно долго. Потом иду вслед за отрядом.

С одной стороны, это полное свинство – пустить перед собой группу зачистки местности. С другой – я сюда не играться пришел.

И самое основное – я не верю в их успех.

Правильно делаю, что не верю…

Туннель похож на разделочный цех бойни. Ошметки тел повсюду. Оружия нет, увы…

Зато вновь слышны тяжелые шаги.

– Я Стрелок, – повторяю, закусывая губу. Не устарело ли заклинание…

Шаги все ближе и ближе.

Когда монстр должен вот-вот появиться из-за поворота, нажимаю на спуск. Пистолет мелко вибрирует, набирая усиленный заряд. И выплевывает темно-синий сгусток пламени в грудь врага.

Хоть бы что!

Прыгаю вперед. Кручусь перед самым носом урода. Не станет же он палить из ракетомета себе под ноги?

Не стал!

Зато удар толстой лапы, хоть и пришедшийся вскользь, чувствительно швыряет меня о стену…

Все это время я стреляю не переставая. Пистолет делает все более внушительные интервалы между выстрелами, заряд не успевает восстановиться. Но я все-таки добиваюсь своего.

Грудная броня лопается, и монстр падает.

Встаю. Голова гудит, бок болит, руки трясутся.