Комбат в сопровождении двух бойцов перебежками бросился к деревне. Издали боем управлять невозможно, передовая – не генштаб, где можно проводить сражения на картах, планируя удары. Прошли.

Пора и нам – за ним, к сражающемуся батальону. Наша задача – быть там, где батальон, и мы побежали по полю в направлении деревни.

Вот и немецкие окопы. Много убитых, раненые – и наши, и немцы. Кто бредил, кто просил пить, отплевываясь от пыли, кто просил перевязать, кто-то умолял пристрелить, не в состоянии сделать этого сам. Глядеть на них было тяжело.

– Потерпите, братки, чуток, мы скоро вернемся…

Преодолев траншеи, мы побежали дальше – к деревне. Посвистывали пули, но прицельной стрельбы не было, бой кипел в самой деревне.

Только забежали за крайнюю избу, как впереди что-то здорово жахнуло. Это не граната, слишком сильно.

Я выглянул из-за угла. Посреди дороги горел немецкий грузовик, вернее – его остатки. Кузова почти не осталось, кабину отбросило в сторону, чадно дымили колеса. Наверняка в машине были ящики с гранатами, пуля попала, вот и рвануло.

Навстречу нам двое бойцов несли тело. Я присмотрелся – майор.

– Ну-ка, бойцы, остановитесь. Что с майором?

– Взрывом зацепило – тяжело, в живот.

– Кто за него?

– Нету никого, взводные в атаке полегли, ротные – уже в деревне сгибли.

Бойцы двинулись с раненым майором в тыл. Выходит, из офицеров только я и лейтенанты мои?

– Давайте-ка, ребята, вперед, повоевать немножко придется.

Перебежками мы продвинулись на пару изб. А бой уже дальше уходит, стрельба смещалась за деревню. Мы побежали догонять.

А штрафники уже из деревни вырвались и по полю шли, преследуя отступающих немцев. Немного штрафников осталось – сотни полторы, по численности, – на роту набирается.

Уже половину поля преодолели, как навстречу, из леска, танки выползли. Танки средние – Т-III, и всего-то четыре штуки, только у штрафников из оружия винтовки да автоматы. Из них танк не подобьешь.

Мгновенно оценив безнадежную для себя обстановку – все-таки офицеры, хоть и бывшие, – штрафники повернули назад, к немецким окопам.

Добежав до окопов, я с лейтенантами спрыгнул к засевшим здесь бойцам. «Эх, батарею бы сюда, хоть «ЗИС-2», хоть «ЗИС-3», – подумалось. Немецкие Т-III – это не «тигры» или «пантеры». Их из наших пушек запросто подбить можно. «А если артогонь по рации вызвать?» – мелькнула дерзкая мысль.

– Слушайте меня! Батальон остался без управления, ротные и взводные погибли. Пока я свяжусь с командованием по рации – машина наша вон там – и запрошу помощь, держать оборону! Это приказ!

Я повернулся к лейтенантам:

– Лейтенант Кошелев! Лейтенант Фролов! Остаетесь здесь и попробуйте организовать оборону. Я – к рации.

А сам – бегом через поле к рощице. Запыхался – давно уже не бегал по пересеченной местности. Радисту показываю – включай, а сам открытым ртом воздух ловлю.

Пока он с рацией возился, я отдышался слегка и определился по карте.

– Сучкова вызывай на связь!

Радист забубнил: «Третий, Третий…»

Через минуту протянул мне гарнитуру:

– На связи.

Я схватил наушники, приложил их к одному уху:

– Товарищ Третий, это Восемнадцатый. – Это был мой позывной на время операции.

В наушниках трещало, слышались голоса на русском и немецком, в общем – хаос.

– Слушаю тебя, Восемнадцатый! – пробилось неожиданно.

– Товарищ Третий! Артиллерийская помощь нужна. Немцы на танках в контратаку пошли, без помощи не удержимся.

– Ты что там – спятил? У батальона командир есть.

– Нет уже. Даю координаты.

Я продиктовал координаты западнее деревушки.

Полковник спросил неожиданно:

– А какое прозвище тебе под Ельцом дали?

– Леший!

– Не обижайся – проверка. Сейчас соединюсь, с кем надо, жди. Конец связи.

И я побежал обратно в деревню. Брать радиста с собой было рискованно.

Добрался до позиции, где находились мои лейтенанты. Половина штрафников успела с поля вернуться – подбирали трофейные автоматы, патроны и гранаты.

Танки ползли медленно, простреливая сектор перед собой из пулеметов. Снаряды берегли, из пушек не стреляли. Плоховато стало у них со снарядами в плотном кольце окружения, чай – не сорок первый год.