Элис отступила в угол. Килгрик тоже попятился… Людоед сделал шаг, поигрывая дубинкой… Дубинка была длиной почти с руку, окованная на конце стальными полосами, из которых торчали острые шипы.

Приспешники Людоеда затаили дыхание, и в наступившей тишине как гром прозвучали твердые четкие шаги. Кто-то приближался по галерее, размеренно и четко опуская подошвы сапог на камень. Джески задвигались позади Людоеда, оборачиваясь к входу в сверкающую пещеру…

Пришелец приблизился к освещенному кругу, где по каменному полу бродили разноцветные сполохи. Его лицо оставалось в тени, на свету оказались только ноги в мягких сапожках, топот которых так насторожил пещерных джески.

– Сапоги… – пробормотал один из них.

Горные джески сапог не носили, на них были грубые башмаки, сшитые из шкур.

– Ты кто? – обернулся к пришельцу Людоед. – Покажись!

Тот сделал еще шаг. Все замерли, ожидая, что же за лицо покажется в разноцветных лучах… но на нем была маска. Серая маска кота. Кот в сапогах.

Джески попятились, чтобы оказаться лицом к пришельцу. Элис была удивлена не меньше их. Кот? Но он же мертв? Его убили во дворе Аднора… когда он швырнул копье в гарпию. Но вот он – все тот же, и голос прежний, знакомый.

– И что же это означает? – спросил Людоед, делая шаг назад. – Зачем ты пришел?

– Я начинаю войну с Империей, – заявил Кот. – Хочешь со мной? Только учти, выбор у тебя невелик. Или со мной, или в могилу. Тьма просыпается, времени остается все меньше, и я больше не буду терпеть непокорности. Мне нужны все, способные дать отпор Тьме.

– Вот как, значит? Тогда я тоже дам тебе выбор. Проваливай отсюда, пока я не разозлился, или…

– Кот, я здесь! – крикнула Элис.

– Я вижу. Зря ты сюда забралась, это плохое место, хотя и по-своему красивое.

– Сама не рада… можно мне уйти с тобой?

– Конечно.

– Ну, хватит! – выкрикнул Людоед. Сейчас его лицо было серьезным. – Здесь слишком много королей, а одного вполне достаточно. Сейчас мы уладим это непотребство, ты и я.

– Как? – притворно удивился Кот. – Только ты и я? Разве ты не велишь своим воинам напасть на меня скопом, как это в обычае у трусов?

Элис понимала, что Кот нарочно дразнит противника, чтобы вынудить того сражаться в поединке. Но и один Людоед был очень опасен, Элис уже знала его силу и вовсе не была уверена в исходе схватки. Да и сам Людоед был удивлен самонадеянностью противника.

– Меня и одного очень много, – хозяин пещеры стукнул себя кулаком в грудь, – вот здесь сила десятерых и отвага десятерых! Да! Но что-то мне сомнительно, что ты решился бросить мне вызов в одиночку. Может, там, в темноте, прячутся другие? А?

– Ну, что ты, – кошачья маска скрывала лицо, но Элис была уверена, что сейчас Кот улыбается, – разве мне нужна подмога, чтобы справиться с таким, как ты?

– Она бы тебе пригодилась, – ответил Людоед, осторожно продвигаясь навстречу Коту. – Потому что я – это очень много! Я могу обернуться любым из тех, кто во мне. Я – огромен, я велик! Да, да, я великан! Я могу превратиться в огромное чудовище!

– Может, тебе лучше обернуться маленькой мышкой? Или крысой? Я думаю, сидя в этом подземелье, ты съел немало крыс, – ответил Кот. – Я вижу в тебе только добычу.

Бородачи мало-помалу пятились, освобождая пространство посередине пещеры, а Людоед медленно продвигался к центру. Джески, которого оглушил волшебный порошок Килгрика, уже мог держаться на ногах и сейчас бормотал:

– Чего это? Откуда он здесь?

– Хорошо, считай, что я крыса, – пробурчал Людоед, – если тебе так легче умирать. Только я не вижу, чтобы у тебя в руках было оружие. Чем будешь драться?

– Разве ты не знаешь, что у кота мягкие лапки? – притворно удивился пришелец. – Он выпускает когти в самый последний миг.

Он тоже сделал несколько шагов и сейчас весь был в освещенном кругу. Оружия при нем Элис в самом деле не видела. Может, именно это насторожило Людоеда? Он несколько мгновений колебался, потом двинулся к Коту, который так и стоял в расслабленной позе, наблюдая за приближением противника. А тот, кажется, с каждым шагом делался больше ростом. При этом бормотал:

– Я огромный и сильный… я великан… я могуч…

Людоед двигался мелкими шажками, а потом с внезапной резвостью бросился вперед, занося дубину для удара. Вш-ших! – его оружие рассекло воздух, но Кота на прежнем месте уже не было. Он словно возник из пустоты чуть в стороне, в двух шагах.

– Мяу! – возмущенно заявил он. – По-моему, ты слишком медлителен для маленькой мышки. Они шустрые.

– Я сейчас тебе покажу мышку! – взревел владыка подземелья. – Я великан!

Он снова бросился к Коту, но тот еще раз увернулся. Потом снова и снова повторялась та же сцена – Людоед, размахивая дубиной, несся к противнику, тот неуловимо быстро увертывался. Элис, затаив дыхание, следила за схваткой. Она уже привыкла к темпу и успевала заметить, как Кот уходит от дубины. Он двигался так, будто не спешит, но в нужный миг срывался с места с поразительной быстротой. При этом мяукал и дразнил Людоеда. А тот уже начал выдыхаться – силы в нем, может, и хватало на десятерых, но выносливости оказалось недостаточно. Потом что-то изменилось в привычной круговерти атак и отскоков – Людоед взвыл по-другому и вместо того, чтобы преследовать верткого соперника, отскочил и склонил голову. Из его ноги, повыше колена, торчала рукоять ножа. Элис даже не поняла, как Кот сумел вонзить оружие в бородача.