Однажды в Зоологическом музее я услышал спор двух посетителей, стоявших у витрины.

— Вот так птица! — говорил один. — Лапы-то, лапы, как у утки. Это — пингвин…

— Вовсе и не птица, а просто утконос, — возражал другой. — Гляди-ка, хвост весь в чешуе, как у змеи. Разве у птиц такие бывают.

Я подошел к спорившим. Они рассматривали в витрине чучело выхухоли. Я сказал, что это, действительно, не птица, а зверь, только не утконос…

— Зве-ерь! — недоверчиво переспросил первый. — Позвольте, а почему же у него клюв и лапы утиные?

Я ответил, что выхухоль водный зверек и задние лапы у нее приспособлены к плаванию, а клюва у выхухоли вовсе нет. Это у нее на конце мордочки хоботок, как у маленького слона.

Гражданин покачал головой.

— Ну, уж раз не птица, так и не зверь…

— А кто же, по-вашему?

Он подумал и ответил:

— Так, вообще — существо… и пречудн'oе.

Мне это очень понравилось: действительно, выхухоль пречудн'oе существо.

Представьте себе зверька величиной с ежа, но покрыт он не колючками, а очень мялкой шерстью, темно-серой на спинке и светлой серебристой — на брюшке. Мордочка тоже вроде ежиной, только на конце подвижной хоботок, как тоненький палец. Им выхухоль все ощупывает, обследует. Хоботок ей заменяет глаза. Ведь выхухоль почти слепая: ее крошечные глазки совсем спрятались в шерсти. Такими глазами многого не разглядишь. Вот и приходится все ощупывать хоботком. Задние лапы у выхухоли огромные, с перепонками, вроде утиных. Плавая, выхухоль ими отлично гребет, как веслами.

Выхухоль принадлежит к отряду насекомоядных животных. Ее ближайшие родственники — еж и крот. Все они, как настоящие родственники, и «лицом» друг на друга похожи, у всех длинные вытянутые мордочки. Вот только хвоста у ежа и крота почти вовсе нет, зато у выхухоли хвост толстый, мясистый, будто редька, и покрыт он не шерстью, как у других зверей, а мелкой чешуей. Внизу у корня хвоста у выхухоли имеется утолщение: там находятся железы, из которых выделяется особое вещество — мускус. Оно пахнет духами. Прежде, когда выхухолей добывали, их хвосты сушили и клали в комоды среди белья.

Действительно, глядя на выхухоль, можно сказать: пречудн'oе существо, не похожее ни на какого другого зверя. Но это и не удивительно: ведь выхухоль — один из древнейших видов млекопитающих, сохранившихся до наших дней.

Миллионы лет прошло с тех пор, как на земле появились выхухоли.

Шли века, изменялось лицо Земли, тропический климат сменяли эпохи великих оледенений и вновь Земля расцветала, покрывалась зелеными шумящими лесами. Менялось лицо Земли, а с ним вместе и животные. Одни исчезали, вовсе не оставив после себя никакого потомства, так, вымерли длинношерстные, слоноподобные чудовища — мамонты. Потомки других животных, те, что выжили в новых условиях, так изменились, что уже не походят на своих далеких предков. В этом мы убеждаемся, находя при раскопках в пластах земли черепа и другие остатки древних животных. И только очень немногие виды животных, которые в свое время оказались наиболее удачно приспособленными к окружающей среде, сохранились до наших дней, мало изменившись. В науке такие виды называются реликтовыми.

Реликты представляют огромный интерес для науки при разработке дарвиновского эволюционного учения. Они свидетельствуют о бесконечно далеком прошлом нашей Земли. Одним из ценнейших реликтов является выхухоль.

В научном отношении выхухоль также крайне интересна, благодаря своей замечательной приспособляемости к водной среде.

Посетители музея, утверждавшие, что выхухоль похожа на утконоса, были не так уж далеки от истины.

В вековой борьбе за существование, в процессе естественного отбора, организмы разнообразных животных приспосабливались к различным условиям существования. Среда обитания накладывает свой характерный отпечаток на нынешний вид и внутреннее строение животного. Поэтому даже весьма разнородные животные, но обитающие в одинаковой среде, нередко во многом более походят друг на друга, чем на своих близких родичей. Так, самый огромный из современных зверей — кит, живущий в воде, по внешности больше похож на рыбу, чем на своих родичей — сухопутных зверей, или, например, своеобразное насекомое — медведка, живущая в земле, общим обликом скорее напоминает крота, чем бабочку или кузнечика. Поэтому у выхухоли, приспособившейся к водному образу жизни, очень много сходных черт с другими животными, так же, как и она, постоянно живущими в водной среде. На подобных примерах ученые исследуют, какое влияние оказывает среда обитания на строение организма различных животных.

В давно прошедшие эпохи выхухоли водились в разных частях Европы. Об этом говорят находки их остатков при археологических раскопках. Но в наш век выхухоли сохранились лишь в двух местах земного шара: малая пиринейская выхухоль — крохотный зверек величиною немного больше мыши — на юге Франции, в Пиринеях и большая или русская выхухоль — Desmana moschata L. — только у нас, в Европейской части СССР и то на очень небольшой территории.

Русская выхухоль водится в бассейнах рек Волги, Дона и Урала [2] . Как уже отмечалось, выхухоль — водный зверек. Всю свою жизнь она проводит в водоеме или возле него, у себя в норе. На берег выходит чрезвычайно редко, только в случае крайней нужды.

Живет выхухоль в небольших пойменных озерках — старицах или в тихих, заросших затонах.

Близости человека выхухоль вовсе не боится и часто селится возле самого его жилья. Только увидеть этого зверька далеко не просто: он ведет очень скрытный образ жизни. Вот почему биология выхухоли еще мало изучена и каждое новое наблюдение над ней является ценным вкладом в дело науки.

Летом по зорям, когда румянится край неба и дикие утаи, со свистом проносясь над поймой, тяжело шлепаются в порозовевшую воду, в это время в заросших пойменных заводях и небольших озерах порою слышится какая-то странная возня. Кто-то шевелится, шлепает в воде у берега среди листьев кувшинок и стеблей камыша. Это не рыба. Рыба не возятся на поверхности так долго. Это и не лягушка, а кто-то более крупный.