– Наш «любимый» тощий «серый»? Почему ты так решил?

– Потому, что я теперь знаю, как ведут себя люди, когда попадают под влияние «серых». У Бернштейна в кармане был пакаль, мой зеркальный просигналил об этом. Вибрация была слабой, значит, у координатора в заначке что-то простенькое. Думаю, это белый или золотой артефакт. Но даже простого пакаля достаточно, чтобы открыть «серому» доступ к подсознанию человека.

– А как же твой «джокер»? Ты, получается, тоже рискуешь попасть под влияние Претендента, как тогда, в старой зоне, когда ты не сумел его схватить.

– Зеркальные пакали обладают прямо противоположным свойством. Они блокируют доступ к сознанию владельца. Поэтому сами «серые» и таскают их с собой.

– Да, может быть и так, – задумчиво проронил Муха. – Я вдруг подумал… чего они тут мечутся? Мы пока шли, я трех видел. Они, словно заполошные, мелькали по кустам. Так, может, это их пакали заряжены в установку? И Претендент внушает им, чтобы не подходили близко. А им хочется вернуть имущество. Вот их и колбасит от этого… несовпадения желаний и возможностей.

– Версия разумная, – Андрей кивнул. – Предлагаю провентилировать этот вопрос с местными учеными и квестерами. Это будет тоже самым разумным вариантом. А в зону мы пойдем, когда и все. Утром. Даже если она вдруг трансформируется, как ты опасаешься, что мы потеряем?

– Крупное подразделение твоей любимой армии, – Муха кивком указал в сторону центра зоны. – Кто знает, что тут случится? А если жахнет не по-детски? Вспышка прямо – и всем привет.

– Это верно, – Андрей нахмурился. – Но все, что я могу, – поговорить с командованием. Без шума, пыли и драки снять пакали с установки нереально, а иначе ее не вырубить.

– Даже для тебя?

– Разве я какой-то особенный?

– Ты многое умеешь.

– Ничего сверхчеловеческого. Иногда, может быть, кажется, что это не так, но… все на самом деле в рамках возможностей человека. Поэтому остается лишь диалог.

– Не послушает тебя начальство, – вмешался Бибик. – Я уже попытался. Вот только что. Тут старые линии проводной связи имеются, от аэродрома тянутся в Светлый. Так вот, командует оцеплением мой бывший сослуживец, Леша Голиков. Целый генерал теперь. Мы с ним еще с училища дружим, и здесь молодыми лейтенантами начинали. Тогда в Светлом еще не ВДВ базировались, а общевойсковая учебка была, генерал Кормильцев командовал. Короче, объяснил я все своему товарищу, предупредил его, что дело пахнет керосином.

– И как реакция?

– Все они знают и понимают. Осознают, значит, риск. Но приказ у них аж от верховного. Он лично руку на пульсе держит. Сюда, правда, не прилетел, из Казани руководит. Так что наши слова им никуда не уперлись. Идем, лучше с квестерами потолкуем…

…До поздней ночи Бибик и Лунёв беседовали с квестерами и учеными, а Муха и Каспер бродили по краю зоны, пытаясь высмотреть что-нибудь интересное. Кроме нескольких десятков военных патрулей, им удалось разглядеть еще двух «серых». Следовал ли из этого наблюдения какой-то вывод? Наверное, да. Только сформулировать его не сумел даже Лунёв. Да, «серые» вели себя чересчур активно. Но активность их была какой-то хаотичной и потому непонятной. То есть единственным объяснением ей служила версия Мухи.

С рассветом активность «серых» возросла на порядок, но ничего не изменилось. Военные по-прежнему плотно перекрывали границу, подготовка к эксперименту шла по плану, а в центре зоны наверняка уже был запущен обратный отсчет. И никакие «серые» этому не мешали. Что их останавливало? Да и было ли у них желание вмешиваться в ход эксперимента? Этого квестеры не понимали, и причин нервозной суетливости «серых» – тоже.

Но главной загадкой стала реакция «серых» на катастрофу. Когда от центра зоны к периферии пошел «пылающий вал», они не попытались убежать с помощью пакалей или просто выйти из зоны. Они снова заметались, будто бы в отчаянии, а затем позволили гигантской «огненной волне» накрыть их и превратить в бесформенные комки. Наблюдатели засекли три точки, где волна аномального преображения настигла «серых».

Чуть позже туда сходили квестеры из группы Юры Раптора, лихого малого, который ринулся в зону, едва только начался «откат». Но ни одного из преображенных «серых» квестерам вытянуть не удалось. Очень уж тяжелыми оказались их «реинкарнации».

– Я смеюсь и рыдаю одновременно, – заявил Раптор, когда его группа вернулась на НП. – Сто процентов, тот фиолетовый ком прежде был «серым», но теперь он весит, как мотор от «КамАЗа»! А вон та хреновина… в зоне, наоборот, была легче пенопласта. И размером с посудную губку! А главное, на ощупь как студень снаружи, но почему-то казалось, что внутри есть «косточка». И форма у нее…

– Форма пакаля? – предположил Лунёв.

– Вот представь себе! И что на самом деле?! Одуреть, какой облом!

Раптор кивком указал на бетонный блок-подставку для забора. В нормальных условиях он весил под сотню кило, не меньше, и габариты имел вполне приличные, с небольшой журнальный столик. Вынесший «артефакт» квестер едва не переломился, когда маленький вроде бы комок желе вдруг превратился в огромную бетонную хреновину.

– Удивительные трансформации! – высказался Владимир Мозгунов, один из ученых, прибывших из ЦИКа вместе с загадочным начальником, так и не показавшимся из штабного кемпера даже после трансформации зоны. – Меняются не только визуальные кондиции, но и объективные физические параметры!