После следующего поворота коридор выходил на галерею с двумя рядами колонн. Отряд осторожно, короткими перебежками, выбрался на открытое пространство.

Внезапно Максим застыл и обернулся:

– Приготовьтесь! Впереди шум боя.

Солдаты укрылись за колоннами. Галерея загибалась влево, так что нельзя было увидеть, что происходит на другом ее конце. Дилафисса воспользовалась остановкой и впала в транс «дальнословия». Через минуту она открыла глаза и сообщила:

– Действительно, впереди сражаются группы с двух других кораблей.

– Ударим в тыл темным эльфам. – Предложил Олаф.

Ферстиды выразили одобрение резкими криками. Максим задумался.

– Пусть атакуют ферстиды. Ты и ты, – он ткнул пальцем в двоих эльфов-десантников, – поведете их. Смотрите, зря не рискуйте. А мы пойдем туда.

С галереи вглубь дворца вели темные проходы. Возле одного из них лежали два мертвых тролля.

– Они прикрывали тыл. Значит, Жемчужина прошла там.

Отряд разделился.

– Похоже, скоро конец. – Прошептала Диньзиль. Она считала тела павших бойцов. – Остались только Жемчужина, тролль и два эльфа.

На тролля они наткнулись сразу за входом. Огненные шары почти насквозь прожгли дыры в его большом теле. Пахло горелым мясом и палеными волосами. Дальше началась настоящая мясорубка. Ноги людей и эльфов скользили по потокам крови и ошметкам тел.

Наконец, они увидели Портал – гладкий серебряный обруч в рост человека. От обруча отходили шесть расходящихся лучами кронштейнов, которыми он вертикально крепился на витой решетке. У подножия Портала лежали тела не менее чем трех десятков темных эльфов и двух последних воинов из отряда Жемчужины. Сама Повелительница сидела, привалившись спиной к обручу Портала, и казалась тяжело раненной.

Дилафисса бросилась к ней, обняла… и отдернула руку. Бездыханное тело Скиланы Вильдарн повалилось вперед. Из ее спины торчали рукоятки трех ножей.

– Она до последнего момента работала с Порталом. – Диньзиль сжала кулаки. – Она даже не обернулась, чтобы защитить себя.

– Она выключила Портал, но заплатила за это жизнью. – Один из эльфов дотронулся до руки Жемчужины. – Никогда не думал, что буду сожалеть о смерти Повелительницы.

Максим посмотрел на Олафа и показал ему на языке жестов: «Шанс упущен.»

Тот прекрасно его понял. Они рассчитывали, что агент высокоразвитой цивилизации поможет им добраться до Земли. Теперь возвращение домой становилось почти невозможным.

Дилафисса вошла в сеанс «дальнословия», чтобы доложить принцам обо всем случившемся.

Двое десантников вытащили ножи из тела Повелительницы, другие сорвали со стены гобелен и соорудили что-то вроде носилок.

Дилафисса вышла из транса:

– Нас заберут на корабль прямо с галереи. Бой уже закончился. Дворец очищен от темных эльфов. Но в Карливалле дела идут плохо. Мы должны торопиться – на счету каждый воин.

Она сделала паузу и медленно добавила:

– Король Эллчагр просил передать всем живущим на Черно-Белой Бусине: он скорбит вместе со своим братом Эллмиром. Жемчужина станцевала для всех нас свой последний танец. Этот танец никто никогда не забудет.

Девять Порталов Прямого Перехода продолжали работать в Карливалле. Через них в город попадали все новые и новые отряды короля-Дракона.

С передовой воздушные суда непрерывно перебрасывали королевских эльфов на помощь горожанам. Но время уже было упущено. Черно-красные десантники закрепились в фортах и крепостях, построенных принцем Киссалином. Выбить их оттуда можно было только ценой больших потерь.

Эльфийские принцы, феи Лесного Народа и люди практически без перерыва заседали во дворце Эллмира, пытаясь организовать оборону Карливалла. Стараниями Феи Шипов Тризелны и Феи Коры Бирфисса это огромное здание превратилось в неприступную цитадель. Растения, его образовывающие, покрылись толстой корой и ощетинились шипами. Впрочем, темные эльфы пока не предпринимали попыток покинуть свои укрепления. Они ограничивались стрельбой по воздушным кораблям и защитой собственных позиций.

– Враги накапливают силы для атаки. – Докладывал Эллмиру один из многочисленных лесных эльфов-разведчиков.

– Они начали перетаскивать через Порталы свои пушки и небольшие воздушные лодки. – Добавлял другой.

Принц уже несколько оправился от потери Жемчужины, и Кинтэлл вновь уступил ему верховную власть над армией. Гибель любимой женщины сделала Эллмира более жестким и решительным. Он распорядился не на мгновение не прекращать обстрел вражеских укреплений с кораблей и с земли.

Но этот приказ оказалось не так-то просто выполнить. Начался дождь. Кораблям королевских эльфов он не был помехой, но огненные шары быстро гасли, теряя температуру и пробивную мощь. Кроме того, пропитанная водой древесина плохо поддавалась колдовскому огню.