Галлия, страна внутри вышеназванных границ, была населена преимущественно индогерманскими кельтами, которые населяли также Британию и Южную Германию, кроме того, в процессе миграции заняли долину По, некоторые территории по нижнему течению Дуная до Балкан и продвинулись до Малой Азии (галаты). В Южную Германию они пришли приблизительно на рубеже двух веков, отступая под напором германцев, которые надвигались с севера и уже начали переходить Нижний Рейн, а приблизительно с 70 г. до н. э. — Верхний Рейн.

Галлия была разделена на отдельные племена, которые раньше в большинстве случаев управлялись царями, теперь же преимущественно родовой знатью. Между ними существовали широко разветвленные клиентельные отношения, так что отдельные общины занимали доминирующее положение. Такие клиентельные отношения были внутри управляемых аристократией племен, и в большинстве из них имелись две группировки, одна монархическая, другая аристократическая. Рим еще в начале II в. до н. э. утвердился в южной части, чтобы обезопасить сухопутный путь в Испанию, и закрепил эти владения в войне с господствующими тогда арвернами (Овернь), однако их политическая власть за Севенны не распространялась (122 г. до н. э.). Тогда была образована провинция Нарбонская Галлия (Gallia Warbonensis).

Незадолго до того, как Цезарь вступил в свою должность в Галлии, возобновились беспорядки. Господство над Галлией, точнее, над Средней Галлией между Севеннами, Гароной, Марией и Сеной, перешло от арвернов к эдуям (в Бургундии), но теперь оспаривалось секванами (Северный Эльзас, Франш-Конте). К завоеванию господства секваны привлекли германские племена свевов с Ариовистом во главе, которые продвинулись через Верхний Рейн. С их помощью секваны одержали победу у Магетобриги (62 г. до н. э.), наложили на эдуев дань и лишили их господства, однако сами попали в зависимость от Ариовиста; они вынуждены были принять его германцев на свою территорию и отдать им часть пахотной земли. Ариовист собирался на галльской земле основать германскую империю и взять власть в свои руки. Эдуи с давних времен были признаны Римом союзниками, и глава правящей у них аристократической партии Дивитиак лично прибыл в Рим просить помощи. Сенат рекомендовал тогдашнему наместнику галльской провинции вступиться за эдуев и прочих друзей Рима, но практических последствий эта рекомендация не имела.

С другой стороны, в консульство Цезаря по его поручению Ариовист получил от сената и народа почетное звание друга римского народа. По-видимому, Цезарь надеялся удержать его от дальнейших наступлений, чтобы положение осталось неразрешенным. А может быть, Цезарь хотел ангажировать Ариовиста, чтобы позже воспользоваться его помощью. Цезарь не мог из Рима полностью оценить сложную обстановку в Галлии. Только в течение первых лет своего наместничества Цезарь получил о ней полное представление. При чтении 1-й книги Цезаря о Галльской войне глубочайшее впечатление производит то, как он, прежде всего в диалогах с Ариовистом, это полученное представление сразу же претворил в политическую акцию.

Дело в том, что гельветы (между Верхним Рейном, Альпами, Женевским озером и швейцарской Юрой) решили избавиться от германского давления, пройти через Галлию и поселиться в плодородных землях севернее Жиронды. С этим был связан тайный план монархистских вождей гельветов (Оргеторик), эдуев (Думнорик) и секванов (Кастик) использовать этот переход для установления монархии в трех племенах и вместе оспаривать господство Ариовиста. Однако гельветы прознали об этом плане и устранили Оргеторика.

Мы видим, какой тяжелой была обстановка в Галлии. Цезарь узрел в этом прежде всего угрозу для провинции, так как гельветы хотели пройти через земли алоброгов, северного племени провинции Савойя. Это было небезопасным, так как алоброги совсем недавно собирались поднять восстание. Когда гельветы начали переговоры о проходе, Цезарь их задержал, пока не обезопасил границы провинции земляными укреплениями, и силой пресек попытку гельветов перейти через Рону. Тогда гельветы двинулись между Роной и Юрой через земли секванов в земли эдуев. Цезарь счел опасным для провинции расселение гельветов севернее Жиронды, главным образом в районе Тулузы, который не имел естественных границ от новой территории поселения гельветов. Поэтому Цезарь перешел границу провинции до того, как эдуи попросили его о помощи.

Их послы встретили его на галльской территории, но он, естественно, воспользовался этой возможностью, чтобы оправдать свои действия защитой союзников. Несмотря на трудности, возникшие у эдуев из-за Думнорика, Цезарь после длительного преследования и нескольких стычек в тяжелом сражении разбил гельветов у Бибракте, главного города эдуев. Уцелевшие вернулись в свои земли и снова начали охранять границу от германцев.

Эта победа сильно укрепила положение Цезаря. Послы галльских племен прибыли поздравить его и попросили разрешения созвать собрание представителей всех племен Средней Галлии. Это означало признание Рима новым претендентом на господствующее положение. После окончания собрания представителей галлы попросили у Цезаря помощи против Ариовиста, который собирался перевести через Рейн других германцев и требовал для них у секванов треть страны. Цезарь, дружественно относившийся к Ариовисту, взял на себя роль защитника свободы галлов. При этом он основывался на постановлении сената от 62 г. до н. э., гласившего, что наместник должен защищать эдуев.

Когда Ариовист напомнил о своих прежних правах на Галлию, которые он получил от римлян, Цезарь с высочайшей дипломатической ловкостью истолковал постановление сената от 121 г. до н. э. о неприсоединении территории арвернов, как его желание оставить Галлии свободу, которую он, Цезарь, теперь должен защищать. Эти соображения, свидетельствующие о том, что Цезарь в дипломатической игре полностью овладел обстановкой в Галлии, были высказаны в личной беседе между Ариовистом и Цезарем, который вышел ему навстречу с войском в Эльзас. При полном несовпадении точек зрения оставалось только вооруженное столкновение.