Селяне очухались, устыдились своего постыдного отступления перед лицом явно малочисленного противника, схватили табуретки, вилы, косы, лопаты, разбили стулья на колья и с факелами наперевес помчались догонять супостата, дабы наказать злодея за испорченные поминки или хотя бы выдворить его из Хренодерок.

Валсидал, осторожно кравшийся по задворкам села, услышал шум и невольно пригнулся, ожидая, что вот-вот из-за поворота выскочат разгневанные селяне с колами наперевес и попытаются его умертвить.

— Догадались, что ли? — бормотал под нос он.

Привыкший в тесной камере к одиночеству вампир часто разговаривал сам с собой, что неудивительно, учитывая, сколько времени он был один. Иногда Валсидал ласково величал себя «моя прелесть», потому что ближе, чем он сам, у него никого не было.

— Но как? Все-таки надо было догнать эту селянку и убить.

Образ бодро улепетывающей во все лопатки рыжеволосой девушки на мгновение затмил в его сознании основную цель. Но тут шум опасно приблизился, и из-за очередного плетня с ужасными звоном и скрежетом выскочил всадник в шлеме и на лихом коне, с ходу перескочил плетень и умчался в ночь, не заботясь о препятствиях на своем пути. Конь, при ближайшем рассмотрении оказавшийся вервольфом в стадии полуволка-получеловека, легко брал случайные барьеры и мчался дальше, не сбавляя темпа. Всадник, оседлавший столь необычное средство передвижения, выглядел весьма экстравагантно, на вкус Валсидала. Кожаные штаны и куртка удивления не вызывали, а вот крепко стиснутые скалка в одной руке, крышка кастрюли в другой и нахлобученная на голову кастрюля, из которой свисали длинные лохмы лапши, не выдерживали никакой критики.

— У них сегодня праздник, что ли?

И только он это произнес, как из-за того же плетня выбежала толпа селян с сельхозорудиями наперевес, что окончательно шокировало совершенно обалдевшего от такого поворота событий вампира. Он метнулся было в сторону, но споткнулся, ударился о чей-то забор, потерял остатки равновесия, рухнул в лопухи и затаился со слабой надеждой, что не найдут. Впрочем, его никто и не думал искать. С грозными воплями:

— Лови нежить проклятую, а то уйдет! Бей его, ребята! — промчались селяне мимо, поднимая дорожную пыль и потрясая своим разнообразным оружием.

Валсидал подождал, пока пыль уляжется, и поднялся на ноги. Знакомиться с местным народонаселением он пока не был готов. Встреча с каждым по отдельности — еще куда ни шло, а вот толпа сначала затопчет, и только потом станет разбираться. Если, конечно, станет. Но как только вампир выбрался из придорожных кустов, он нос к носу столкнулся с босоногим мальцом, чей курносый нос украшала такая густая россыпь веснушек, что вампир ясно видел их даже в темноте. Пацаненок был одет в штаны на помочах и льняную рубашку. Это взъерошенное рыжее чудо, которому на вид было никак не больше пяти лет, не только не мерзло на промозглом весеннем ветру, но еще умудрялось воинственно сжимать в руке внушительную лопату.

— У-у-у, нежить! — угрожающе взвыл ребенок и попытался огреть лопатой вампира, опешившего от такого проявления агрессии в столь юном возрасте, но промахнулся.

Слишком тяжелый для мальчишки инструмент перевесил своего воинственного обладателя и поверг его в дорожную пыль. Ребенок взвыл. Успокаиваться он явно не собирался и уж точно не считал бой оконченным: руки и ноги мальца лупили в разные стороны с энтузиазмом рыбы, выброшенной на берег.

— О! Лопата! Как раз она-то мне и нужна, — радостно оскалился вампир, блеснув клыками в серебряном свете луны. Алукард не без опаски приблизился к воинственному представителю младшего поколения Хренодерок и без каких-либо угрызений совести отобрал грозное орудие у ребенка.

— Лопата детям не игрушка, — назидательно заметил он.

— Убью! — завопило в ответ веснушчатое создание. Малец шустро вскочил на карачки и с невиданной доселе прытью помчался вслед за обидчиком.

Вампир вовсе не желал воевать с ребенком, поэтому счел за благо ретироваться, пока шустрое дитя не впилось молочными зубами ему в ногу. Свой побег с чистой совестью позже можно назвать тактическим отступлением, вызванным острым приступом гуманизма по отношению к местному населению. Вслед ему неслись кровожадные вопли мальца с пламенным призывом к односельчанам вернуться и в клочья порвать наглого умыкателя чужих лопат.

«Куда смотрят родители? Почему не приглядывают за чадом, а гоняются по улицам за ряженым всадником? Ребенок же мог пораниться. И вообще надо запретить психически нездоровым людям размножаться, а уж тем более давать в руки отпрыскам потенциально опасные предметы. Он же мог ранить себя… или, что еще хуже, меня».

Над хренодерским кладбищем вовсю светила круглая серебряная луна. Ее диск висел так низко, что казалось, могильные кресты вот-вот заденут ночное светило и уронят его вниз. Упадет она на землю, расколется на мелкие кусочки и засыплет все вокруг осколками-блестками. Между холмиками осторожно кралась сгорбленная фигура вампира с лопатой на плече. Временами вампир застывал на месте и приглядывался к могилам, разыскивая нужную.

В нескольких метрах от кладбища, в тени деревьев стояла пара двуипостасных. Хотя луна была уже высоко, они не присоединились к охоте стаи, а пришли посмотреть, что за переполох случился в Хренодерках. Крадущаяся фигура, конечно, не могла не привлечь их внимания.

«Вмешаемся?» — сделал знак вожаку Икабат.

«Не надо, — покачал головой Олек, несмотря на свой высокий рост умудрявшийся быть незаметным среди голого леса. — Посмотрим, что будет делать».

Тем временем Валсидал (а это был именно он) обнаружил могилу, на которой земля явно была свежей, да и находилась она немного поодаль. Ведьму издревле полагалось хоронить за оградой кладбища. Считалось, что освященная жрецами земля прекращает быть таковой, если похоронить в ней колдуна или самоубийцу. Правда, на сельском погосте ограды как таковой не было. Каменную ставить дорого и нереально: во всей округе не найдется ни одного дома, сложенного из камня. Да и откуда здесь взяться такому богатству, если рядом нет ни одной каменоломни. Из дерева, в избытке произраставшего в округе, делать просто не стали. Зверей забор все равно не остановит, а хлопот с периодическим ремонтом не оберешься. Поэтому ограда полностью отсутствовала, и границы кладбища были весьма условными. Вампир остановился, еще раз с неизбывной тоской скудно оплачиваемого труженика, занимающегося тяжелым физическим трудом, обозрел приличный земляной холмик, поплевал на руки и вонзил лопату в мягкую землю.