Сцены военных сражений писали такие французские мастера, как Жак Куртуа («Кавалерийская схватка»), Адам Франс ван дер Мейлен («Кавалерийская стычка»), Жан Батист Мартен («Осада Намюра»).

Важным событием в развитии исторической живописи стало появление в 1635 году картины Диего Веласкеса «Сдача Бреды». Испанский мастер обратился не к античной истории, а к событиям недавнего прошлого. Произведение испанского мастера выразило новое, не свойственное ранее европейскому искусству отношение к истории. Веласкес показал не кровавое сражение и не триумф победителей. Основная мысль этой картины — противостояние двух типов национальных характеров. «Сдача Бреды» восхищает своей человечностью и гуманизмом. История двух государств для Веласкеса — это судьбы всех участников события, от полководца до простого солдата.

Роль исторического жанра в европейском искусстве необыкновенно возросла в XVIII столетии, когда живопись стала выполнять политическую и воспитывающую функции. Огромный вклад в развитие исторического жанра внес знаменитый французский художник Жак Луи Давид. Подобно Пуссену, он искал в античной истории примеры для подражания и воспитания молодежи. Так, за пять лет до революции он написал свое известное полотно «Клятва Горациев» (1784), призывавшее народ к борьбе против монархической тирании. Позднее Конвент отметил, что эта картина, показавшая эпизод из истории Древнего Рима, смогла приблизить Французскую революцию.

Новое понимание исторического жанра появилось после создания картины Давида «Смерть Марата» (1793), в которой мастер обращался уже не к античной истории, а к недавним событиям. Написанное по следам убийства знаменитого революционера полотно, проникнутое героическим пафосом и драматизмом, представило эпизод из современной художнику действительности как важное историческое событие. С этого времени исторический жанр начал пополняться сюжетами из современности.

Ж. Б. Мартен. «Осада Намюра», ГМИИ, Москва

Подобное явление характерно для живописи XIX века. Например, Франсиско Гойя в своих картинах и офортах показал героизм испанского народа, самоотверженно сопротивляющегося захватчикам, Теодор Жерико представил зрителям современную трагедию («Плот „Медузы“»), Эжен Делакруа воспел революцию, свидетелем которой стал («Свобода, ведущая народ»). Эта линия в развитии исторического жанра наблюдается и в творчестве многих русских художников. Так, наряду с картинами, посвященными далекому прошлому, Илья Ефимович Репин выполнил и ряд полотен, изображавших современные ему события («Не ждали», «Отказ от исповеди»).

Большой популярностью в первой четверти XIX столетия пользовался французский живописец Поль Деларош. Детальная точность в передаче исторических костюмов, интерьеров, занимательность сюжета делали его картины необыкновенно привлекательными для зрителей. Деларош как будто низводил своих героев с пьедестала, на который их возвела история, и приближал к своим современникам («Дети короля Эдуарда IV», 1852).

К историческому жанру обращались многие художники. Так, знаменитый английский пейзажист Джозеф Мэллорд Уильям Тёрнер написал ряд картин на сюжеты античной истории. Его большое полотно «Метель. Переход Ганнибала через Альпы» изображало эпизод войны между Римом и Карфагеном и одновременно являлось откликом на события современности: в 1800 году Наполеон вместе со своим тридцатитысячным войском перешел через Альпы. Тёрнер часто сопровождал свои работы пояснительными надписями, взятыми из стихов Байрона, Мильтона, Томсона. С помощью стихотворных строчек он попытался разъяснить и замысел картины «Метель. Переход Ганнибала через Альпы»: подпись к полотну гласила, что гибельным для карфагенской армии могут быть не только суровые горные вершины, но и «удовольствия и соблазны обычной жизни в плодородных долинах Римской Кампании». Символично то, что это произведение было показано зрителям в 1812 году, когда измученное и сильно поредевшее наполеоновское войско, выбираясь из сожженной Москвы, застряло в заснеженных российских полях.

К теме борьбы Рима и Карфагена Тёрнер вновь обратился при создании картины «Упадок Карфагена» (1817), представляющей собой исторический пейзаж в духе Клода Лоррена. Закат, окутавший здания и фигуры людей, символизирует падение Карфагена.

Исторический жанр был необыкновенно популярен в XVIII–XIX веках не только в Европе и в России, но и в Америке. Так, американский художник Бенджамин Уэст писал картины на исторические сюжеты («Леонидас II, король Спарты, отправляет в изгнание Клеомбротуса»). Уэст получил образование в Италии, с 1763 года работал в Лондоне, где стал одним из основателей, а затем президентом Королевской академии художеств. Кроме того, он был историческим живописцем английского короля Георга III. Уэста привлекала не только античность. Так, в 1771–1772 годах он создал полотно, в котором показал историческое событие, положившее начало созданию в Америке английской колонии Пенсильвании («Уильям Пенн подписывает договор с индейцами»).

П. Деларош. «Дети короля Эдуарда IV», 1852, ГМИИ, Москва

В этой картине реальный исторический факт приобретает романтическую окраску. Англичане в современных костюмах и индейцы в экзотических одеяниях помещены автором в классическую композицию. Такие особенности характерны для всей исторической живописи Уэста, снискавшей художнику популярность не только в Америке и Англии, но и в других странах мира. Творчество Уэста оказало огромное влияние на развитие американского искусства.

Дж. М. У. Тёрнер. «Метель. Переход Ганнибала через Альпы»

Соотечественник и современник Уэста, американский художник Джон Синглтон Копли, перебравшийся в Лондон в 1774 году, также работал в историческом жанре. Прежде популярный портретист, в Англии он увлекся исторической живописью. Одна из самых известных работ Копли — картина «Гибель майора Пирсона».

Живописец показал событие современной истории — восстание англичан, оказавших сопротивление французам, вторгшимся в 1781 году в американский город Джерси.