Я еще никому не сказал о нем. Ни моим агентам, ни Дину.

Я достиг этих неуловимых десяти сезонов и теперь мог рассчитывать на полную пенсию. Конечно, дерьмово, что все было завязано на деньгах, но на самом деле, мое решение было связано не столько с деньгами, что и так подразумевалось, сколько с целью обезопасить мое будущее. Будущее моей семьи. Я не мог вечно играть, и каким бы ценным игроком я не был, каждый день рождались парни, которые ни сегодня-завтра будут бросать мяч сильнее и быстрее меня. Кто знает, может однажды им станет и мой сын. Или мой племянник.

Я, наконец, был готов попрощаться с единственной страстью, которой был одержим практически всю жизнь. В моей голове вспыхнули воспоминания о том, как я получил травму и потом восстанавливался несколько недель. С тех пор я прошел долгий путь. Я помнил, как боролся со страхом, что моя карьера закончится. Но сейчас я не чувствовал ничего подобного. В этот момент принятое мной решение казалось правильным.

Черт, я не мог дождаться, чтобы сообщить об этом моей девочке… и моему мальчику.

И что, черт возьми, станет делать моя семья, когда их папочка целый год будет торчать дома? Я, скорее всего, сведу их с ума; и Кэсси, в конце концов, убьет меня, пока я буду спать. Уверен, что заслужу это, но сейчас мне было плевать. Я просто хотел быть с семьей.

Когда я ехал домой после игры, мой разум был слегка затуманен от чувства свободы. По правде говоря, я немного боялся признаться моим агентам, что завершаю карьеру, но я сам являлся хозяином своей судьбы, и мне нужно было наконец-то начать жить нормальной жизнью. Я был активным участником только одной её части, тогда, как по отношению к другим, был подобно дальнему родственнику, которого навещают раз или два в год.

Сквозь открытую дверь гаража, я услышал смех на верхнем этаже нашего дома.

— Где моя семья? — крикнул я в ту сторону, откуда раздавался смех, когда вошел на кухню.

— Папочка! — закричал Ченс и понесся вниз по лестнице, перепрыгивая сразу через две ступеньки. Когда он спустился, то тут же помчался в мои объятия.

— Хэй, приятель. Как прошел день?

— Хорошо! Мы с мамой пекли шоколадное печенье, и я ел тесто.

— Хм-м, — промычал я, когда у меня потекли слюнки. — Как думаешь, мама оставила мне немного теста для печения?

— Угум, — он быстро замотал головой вверх-вниз. Я положил руку ему на макушку, чтобы он остановился. — Она оставила тебе немного в коробке, — хитро добавил Ченс.

— В коробке? — Я посмотрел на него игривым взглядом, когда Кэсси вошла на кухню.

— Он имеет в виду пищевой контейнер. В холодильнике. Привет, малыш. — Она прижалась своими губами к моим, и я практически забыл, что у нас был зритель, который нетерпеливо дергал меня за рубашку.

— Папочка, ты поплаваешь со мной? Мама сказала, что я должен дождаться тебя, чтобы потом вместе пойти плавать. Сейчас ты дома. Пойдем плавать. Пожалуйста. Я хочу поплавать.

Мои глаза расширились, пока он тараторил со скоростью сто слов в минуту.

— Конечно. Только дай мне минутку поговорить с мамой, идет?

Его плечи поникли, когда он удрученно ответил:

— Ну, хорошо.

Кэсси опустилась на колени, чтобы быть на одном уровне с нашим сыном, и посмотрела ему в глаза.

— Почему бы тебе пока не подняться наверх и не переодеться в плавки, взять круг и нарукавники, хорошо?

Ченс надул губки и выпятил их вперед. У него губы были, как у Кэсси.

— Мне не нужны нарукавники, мам!

Она поднялась и уперла руки в бедра.

— Ченс, если ты не наденешь нарукавники, то не сможешь плавать в бассейне. Ты знаешь правила.

— Никогда не ходить в бассейн без нарукавников или кого-то из взрослых, — отчеканил он монотонным голосом, и я подавил улыбку, когда понял, сколько правил мне предстоит выучить.

— Правильно. Сейчас иди и переоденься. Папа придет к тебе в комнату, как только мы поговорим.

— Хорошо! — Его настроение моментально улучшилось. Ченс бросился вверх по лестнице, с воодушевлением прыгая по ступенькам то влево, то вправо, просто так, потому что ему было весело.

— Святые угодники, малыш, он выматывает, — сказала Кэсси. — Он как кролик Энерджайзер [28] , никогда не устает. Никогда, — выдохнула она и вытерла лоб тыльной стороной ладони.

Я взял её за руку и притянул ближе к себе, когда еще раз обдумал все, что собирался ей сказать, после чего выпалил на одном дыхании:

— Я официально решил, что после этого сезона больше не буду играть. — Пока я прижимал к себе свою жену в ожидании ответа, я молился, чтобы она правильно меня поняла.