Она демонстративно отбросила край плаща и положила руку на эфес.

– Мне очень жаль, но вынужден вам отказать, – сухо ответил я. – Охоту устроим в другой раз. Для воинов.

Дьявольщина! Вот только этого мне не хватало. Прокатиться ей, видите ли, захотелось. По живописным окрестностям. Я бросил взгляд на Вэльда, и он понимающе кивнул. Подошел к девушке и пригласил ее отдохнуть после дороги. Мэриан недовольно тряхнула копной рыжих волос, но спорить не стала. Вот и славно!

С уходом шести гномов в город Кларэнс наш гарнизон уменьшился до сорока гномов. Отбросьте еще десять человек дозорных, и останется тридцать. Из них десять на стенах, десять отдыхают и десять бездельничают, не снимая оружия и доспехов. Эдакая средневековая «тревожная группа», готовая подняться в любой момент. Нечисть в округе не новость. Еще до спасения Арруана Мэша наши дозорные успели завалить несколько оборотней. Были среди них и врожденные, и обращенные. Кстати, появление врожденных меня тревожило больше. Эти твари редко уходят далеко от дома без веской причины.

Один из гномов лихо свистнул, и наша группа рысью вышла из замка. Кто-то из охраны хрипло пожелал удачи. В ответ послышалось пожелание поберечь свою задницу, чтобы не примерзла к стене от безделья. Ответная реплика вызвала дикий хохот. Не буду ее озвучивать – слишком груба. Парни весело заржали, и под этот хохот мы вышли из ворот. Двинулись по следам гонца. По левую сторону от меня держался хмурый Тэрр. После гибели брата он так и не смог избавиться от чувства вины. Будто мог его спасти, а не уберег. Ничего, время и не такие раны залечивает.

Только через полтора часа мы добрались до уничтоженного обоза. Не было смысла гнать лошадей. Кто знает, сколько нам еще ездить? Вот именно что никто. Рядом с обозом бродили гномы из дозора и осматривали окрестности. Хм… Почему их только двое? Где еще два?

– Вот нежить! – пробурчал один из прибывших с нами гномов. – Эти твари даже детей не пожалели.

Обоз состоял из четырех саней. Описывать то, что осталось от обескровленных людей, не буду. Бледные, выпитые почти досуха. Судя по всему, это последние жители из той самой рыбачьей деревни, которые собирались переселиться поближе к замку.

Старший дозора подошел к нам и доложил:

– Вампиров было не больше пяти-шести. Напали внезапно, перед рассветом.

– Почему так решил? – спросил я, осматривая останки обоза. На первых санях лежал труп молодого мужчины. На белом лице застыла странная гримаса. Нет, это была не гримаса ужаса или боли. Скорее, досады и растерянности. Рядом с мужчиной лежал топор. Рыбацкий тесак так и остался в ножнах.

– Люди даже не защищались, – пожал плечами гном.

– Дальше?

– Убили не всех. Двух-трех они забрали с собой.

– Даже так…

– Кушать всегда хочется, – рассудительно заметил гном. – Даже вампирам.

– У них другой голод, – сказал Тэрр.

– Ты прав, – кивнул я. – И этот голод так просто не утолишь. Особенно зимой.

– Да, Серж, им нужна теплая кровь.

– А где остальные? – спросил я. – Не вижу твоих парней.

– Они пошли по следу. Должны скоро вернуться.

– Незачем бегать попусту. Тем более что этим людям уже не поможешь.

– Пойдем следом за ними?

– Да.

– Погода портится. – Тэрр кивнул на небо. – Начнется метель.

– И темнеть скоро начнет, – согласился гном.

– Тем более. Надо встретить гномов, ушедших по следу, чтобы не заблудились.

– Слушаюсь, – кивнул гном и подал знак своему напарнику.

– Тэрр, отправь посыльного в замок. Пусть предупредит Рэйнара, что мы пошли по следу на север. Если дорогу не заметет и следы будут видны, вернемся в замок утром.

– Вы полагаете, что…

– Да, именно так. По коням!

– Хэйс!

6

– Вернемся – всем уши на задницу натяну! Всей команде! – тихо заметил я и выругался. Стоявшие поодаль гномы довольно оскалились. Любят северяне хлесткие и витиеватые выражения. Поэзия среди суровой жизненной прозы! Кому и за что именно достанется – не гномьего ума дело, но безадресную ругань пусть слушают. Не помешает – для культурного развития. Кстати, два дня назад, проходя по двору замка, ясно слышал: «Да ну н-на…» Своих рядом не было. Чувствую, это был кто-то из гномов. Подцепил любимое выражение Воронова и вот не преминул щегольнуть перед собратьями.

– Но…

– Тебе первому влетит. – Я резко оборвал Тэрра и тихо зарычал: – За что?! Беррэнт дэ вьерн! За компанию с Вороновым и прочими стратегами! Разведчики, раздери вас дрэнор! Два месяца дозоры бродят по предгорью, а что толку?!

– Магистр…

– Ну ладно, я еще понимаю, что Димка не додумался местных жителей расспросить. Но ты-то куда смотрел и чем думал?! Головой или задницей?

– Мы сюда даже не забредали, – оправдывался Тэрр.

– В трех часах пути?! – усмехнулся я и покосился на парня. – В трех часах пути от замка развалины, о которых никто из местных не знал и не слышал? Вы не охренели, мальчики?!