Кстати, по слухам, даже сборщики налогов – скадэры – предпочитают не забираться так далеко. Почему? Чтобы не лишиться головы. Им легче вытрясти деньги из рыбаков, чем рисковать жизнью в пиратских поселениях.

– Ну и чего было орать? – хмуро осведомился я у лучника, дежурившего на балконе. Зевнул, поежился от свежего ветра и кивнул замерзшему воину. – Иди вниз, погрейся. Парус никуда не денется. Эти мальчики идут к нам.

– Благодарю вас, магистр. – Русоволосый стрелок кивнул и ушел вниз, на кухню.

Там хозяйничала пышнотелая женщина лет пятидесяти. Даже не видя этой картины, могу сказать, как пойдет их беседа. Поначалу хозяйка накинется на стрелка, мол, чего пришел?! Потом быстро передумает и нальет ему кружку горячего травяного отвара, щедро приправленного медом. Даже кусок ветчины отрежет и начнет с удовольствием наблюдать, как парень ест завтрак и греет озябшие руки у огня.

Наша хозяйка вдова. Ее муж и сын погибли на промысле, и она перенесла всю нерастраченную любовь на парней. Нет, это не то, о чем вы подумали. Женщина она строгая. Лишь один рыбак, работающий у нас в замке, может похвастаться тем, что добился ее особого расположения. Так что чувства к нашим стрелкам исключительно материнские.

Кроме нее на кухне трудились еще три человека. Пожилой мужчина, искалеченный во время охоты на китов, и две женщины средних лет. Как шутил Воронов, вдовье царство. Шутка, может, и грубоватая, но, к сожалению, точная.

Следом за мной на балконе появились Димка и мастер Вэльд Рэйн. Лица у них были заспанные и слегка опухшие. У Димки на щеке остался отпечаток от подушки.

– Вот и гости, – сказал я.

– Не боишься этих головорезов в замок пускать? – спросил Димка и зевнул так, что я испугался за его челюсть. Другой бы уже вывих заработал и мычал как корова.

– Всех в замок не пустим, – улыбнулся я. – Пригласим капитана на беседу, а остальных угостим на берегу. Хотя… Их там человек пятнадцать – двадцать. Шансов у них нет.

– Правильно, – кивнул Вэльд. – Не надо показывать, что опасаемся. Это может вселить в их души ненужную браваду и глупые мысли.

– Гномы нашпигуют их болтами быстрее, чем они поймут, что случилось, – подал голос Воронов и опять зевнул. – Можно вынести столы на плац или накрыть их под навесом у летней кухни. Там стоят жаровни для караульных, так что гости не замерзнут. Накормить этих парней все равно надо.

– Ты прав, – согласился я. – Надо соблюдать традиции севера.

– Я займусь этим, – кивнул мастер Вэльд и ушел вниз.

Нет, иногда с этими людьми приятно работать. Честное слово! Сами вопросы задают, сами на них отвечают и сами решают возникшие проблемы. И все это без моего участия. Как говорил один персонаж, «умные речи и слушать приятно». Даже скука берет.

К моему большому удивлению, Вэльд спокойно отнесся к предстоящей встрече. Сказал, что не видит ничего плохого в том, что мы вынуждены пойти на сговор с пиратами. Он прав. Иначе нам Сьерра не прижать и Робьену Кларэнсу не помочь.

Через час драккар пристал к берегу, и на сушу сошел пиратский капитан. Встречали гостя втроем: я, Димка Воронов и Вэльд Рэйн. Позади нас на почтительном расстоянии стоял десяток гномов. Нет, не из опасения за свои шкуры. Этикет надо соблюдать. Даже с пиратами.

Интересный человек этот капитан. Высокий мужчина лет тридцати, не более. Можно сказать, что мы ровесники. Внешность? Как вам объяснить… Напоминает Жана Габена в молодости. Широкое лицо, внимательный и немного грустный взгляд. Глаза зеленые. Загорелый, русоволосый. Длинные курчавые волосы распущены, что меня слегка удивило. Большинство мужчин в Асперанорре ходят с косами, как викинги, а этот даже бороды и усов не носил. Подбородок начисто выбрит. Имелось в нем что-то такое… Не знаю, как описать первое впечатление, но куража этому лихому корсару было не занимать.

Под длинным серым камзолом виднелась легкая кольчуга. Мне показалось, что она без рукавов. Обычный кольчужный жилет, какие носят местные мореходы. На кожаном поясе висели кошкодер и изящный кинжал. Высокие сапоги из тонкой желтой кожи. Экий щеголь. Бьюсь об заклад, что женский любимчик. Двигался легко и непринужденно, будто не шел, а танцевал. По сравнению с ним мы с парнями выглядели как тяжелые танки рядом с гоночным автомобилем. Грубые северяне, да.

Он сделал несколько шагов навстречу, остановился и представился:

– Капитан Стиг Наэрр.

– Серж норр Альдкамм.

– Хм… Это вы убили капитана Крэя?

– Да.

Он молча кивнул. Видимо, мой короткий ответ его полностью удовлетворил. Мол, убил и убил. Дело-то обычное. Житейское.

– Прошу вас в замок, капитан! – сказал я и приглашающе махнул рукой.

– С удовольствием! Я возьму с собой помощника, если вы не возражаете?

– Берите всю команду. Ваш путь был долгим. Думаю, что парни не откажутся от завтрака и кружки горячего вина.