Нет, предшественники не были идиотами и жили в относительном комфорте. Во дворе даже баня имелась. И окна донжона закрывались ставнями. Просто пираты, захватившие замок, все разломали. Конечно, зачем спускаться во двор за дровами, если можно оторвать ставень?

Кроме этих расходов я выплатил премии парням. Мэдд, Рэйнар и Вэльд получили по сто даллиноров. Торр, Тэрр, Дарби и маленький Андрей — по двадцать. Понимаю, что деньги Андрею в замке не пригодятся, но сделал это в воспитательных целях. После всех выплат у меня остались две тысячи сто даллиноров и куча планов.

Письма Дарби отдал утром, когда мы уезжали из замка. Я поначалу даже не понял, что это такое. Пригоршня квадратных пластин, сделанных из металла. Пять на пять сантиметров, не больше. На всех выбит какой-то значок. В ответ на мой вопрос Дарби лишь ухмыльнулся, провел рукой по этому «письму», и оно засветилось ослепительным оранжевым светом.

— Вот и все, мастер! — сказал Дарби. — Так у нас пишут подобные послания.

Кстати, мы ехали не одни. Вместе с нами отправился рыжеволосый парень — Элуф из Кларэнса. Утром, не объясняя причин, я приказал ему собираться. Его собрат по несчастью — Ольгдир — попросил позволения остаться в замке. Идти ему некуда, а работ по хозяйству хватало. В общем, без дела не останется. Я предложил двадцать даллиноров в год и содержание. Тем более что ему было к чему стремиться. Перед отъездом отвел парня к брошенному пиратами драккару и предложил подумать о возможности его ремонта. Ольгдир всю жизнь ходил в море на рыбачьих карбасах. Пусть думает. Со временем, если не дурак, сделаем из него капитана.

У меня было время осмотреть драккар. Трофеев на нем не нашлось, но не это главное. Драккар — прекрасное морское судно, на котором в моем мире викинги ходили до самой Америки, будь она неладна. Пробоина, зиявшая в левом борту, выше ватерлинии — это не проблема. Судно было наполовину вытащено на берег, но Мэдд обещал, что без проблем вытянет его полностью. Подгонит лошадок и, как он любит говорить: «Да помогут нам боги».

До Кларэнса мы добрались за три с половиной дня. Почти добрались… В город мы могли попасть и вчера вечером. Если бы немного поторопились. Увы, но Элуф отвратительно сидел на лошади! Нам оставалось лишь ругаться сквозь зубы, наблюдая, как он трясется в седле. Ей-богу, как собака на заборе. Поэтому и вставать на ночевку пришлось в пределах видимости города. Как рассказал все тот же Элуф, город обнесен стенами, и на ночь ворота запирают. Разумно, учитывая, что на территории Кларэнса есть несколько серебряных рудников. Сами рудники находятся за пределами города, но вот хранилища «продукта» — в центре. Лакомый кусок и для южан, и для больших разбойничьих шаек.

Про серебряные рудники Элуф рассказывал много. Как выяснилось, на тяжелых и опасных работах трудятся не гномы, а люди — осужденные преступники. Гномы-рудознатцы здесь в большом фаворе. Они руководят и занимаются разведкой недр. В общем, геологи и горных дел мастера. Охрана рудника — орки. Умно. Орки недолюбливают гномов. Гномы платят той же монетой — считают орков эльфийскими выродками.

Утром мы встали ни свет ни заря и уже собирали вещи, когда я заметил целую кавалькаду всадников, идущую рысью по заросшей мелким кустарником лощине. Судя по всему, кто-то из местных богатеев собрался на охоту. Внезапно одна из лошадей рванула в сторону, едва не выбросив всадника из седла, и, не разбирая дороги, понеслась бешеным галопом.

— Вот дьявол! — выпрямился Рэйнар. — Смотрите! Лошадь понесла!

— Вещи соберите! — крикнул я и взлетел в седло. Найда у меня умничка, все прекрасно поняла. Так рванула, что я едва успел ногой в стремя попасть. — Хэйс!!!

Хорошо, что не повесил поклажу. Если бы висел на моей Найде весь положенный груз, то еще не известно, догнал бы я этого всадника или нет. Налегке, может, и догоним! Я привстал на стременах и наклонился к лошадиной шее:

— Давай, милая, давай!

Испуганная каурая лошадь закусила удила и пошла во весь опор — только грива развевалась. Я видел, что наездник пытается что-то сделать, но безрезультатно. Да, как ни крути, а одна лошадиная сила — это больше, чем одна человеческая.

— Дурак! — прорычал я, наблюдая, как наездник пытается натянуть удила. — Кто тебя, идиота, сидеть в седле учил?! Убить мало, мерзавца эдакого! И тебя, и твоего наставника!

Единственное, что давало нам шанс успеть, так это высокий холм, поднимающийся в этом месте. Лошадь, даже испуганная, в гору не полезет. Главное, чтобы не устроила «рваные» скачки. В этом случае наездник точно вылетит из седла и расшибется. Почва здесь каменистая, и падение может иметь фатальные последствия. Слава богам! Да, нам повезло. Лошадь пошла налево, обходя холм, и я рванул наперерез.

— Хэйс!!!

Ветер свистел в ушах, а я не отрываясь смотрел на этого наездника. Если не удержится, то свернет себе шею. Помню, как в юности меня вот так же таскала лошадь, а под конец сбросила. До сих пор вспоминаю ощущения. У меня тогда еще и сапог застрял в стремени. И тащило, пока как-то не умудрился отцепиться. До сих пор шрам на спине остался.

Медленно, но я все же догонял эту перепуганную парочку. Худенький подросток, несмотря на страх, сидел крепко. Слава богам, что за луку седла не цеплялся — давно бы вылетел.

— Ну же, Найда, давай, милая!

Я поравнялся с лошадью и схватил парня за шиворот. Ловить испуганную лошадь за узду? Да вы что, с ума сошли? Сами ловите! Выдернул этого щегла и как тряпку перевалил через свое седло. Почувствовав облегчение, каурая вырвалась вперед, а Найда, понимая, что гонка закончена, начала сбавлять темп. Судя по ее ровному галопу, она даже нового веса не заметила. Сильная лошадь! Нет, вы только посмотрите! Наездник, лежащий поперек моего седла, еще и возмущался. Я не долго думая врезал ему ладонью по заднице.