На сложном для понимания Востоке широко распространились воззрения, объединявшие в себе рациональный скептицизм и почитание божественных особ. Они были свойственны как среди правителей, таких как Антиох, так и среди их подданных.

После своего вступления на трон энергичный и честолюбивый Антиох приступил к восстановлению своей империи. Ему не удалось вытеснить Птолемеев из захваченных ими сирийских земель, однако в Малой Азии ему сопутствовал успех. Затем он решил пойти по стопам Александра Великого и двинулся на восток в Парфию и Бактрию. Антиох пересек Кабульскую долину и спустился в Индию, где заключил договор о дружбе с индийским царем Софагасеном (Субхагасеной), у которого он приобрел слонов для своей армии. После непродолжительного похода вдоль побережья Персидского залива Антиох вернулся на родину, завоевав славу победителя. Он восстановил империю своего отца и после своего возвращения получил прозвище «Великий». Антиох рассматривал себя как великого царя, который появился после давно ушедших персидских монархов.

Теперь Антиох оказался на вершине своего могущества, и с точки зрения Рима он представлял серьезную опасность. Очевидно, что был опытным военачальником и мог выставить такое количество воинов, которого не было у Римской республики. На самом деле его семилетний «Анабасис» («продвижение вглубь страны») представлял собой не завоевательный поход, а скорее показательную поездку по союзным государствам. Нам неизвестно, знал ли что-нибудь об этом римский сенат, однако в результате похода царю только удалось заручиться поддержкой дружественных союзников, а не создать новые сатрапии или провинции. На самом деле Антиох управлял только небольшой областью около Персеполя. Все то, что он сделал — по мнению многих, это у него хорошо получилось, — похоже на огромные декорации к историческому фильму в стиле «меч и сандалии». Такие декорации производят внушительное впечатление только с большого расстояния, однако вблизи сразу становится видно, что они сделаны из реек и гипсокартона.

Антиох захватил прибрежные города Малой Азии, что было согласовано с Филиппом в их взаимном договоре о территориальных захватах. Затем Антиох решил закрепиться на последнем клочке бывшей империи Селевкидов — во Фракии. Эта неуправляемая полуварварская страна граничила с Грецией. Для этого в 196 году Антиох переправился через Босфор на Европейский континент. Это стало его роковой ошибкой, совершенной скорее не по необходимости, а просто из-за воспоминаний о прошлом.

Римляне, конечно же, были недовольны. По их мнению, Фракия представляла собой нейтральную зону между сферами влияния римлян и Антиоха. Однако сирийский царь считал, что его нейтральная зона должна находиться западнее — на освобожденных Балканах. Чем скорее римский сенат уберет оттуда свои войска, тем лучше. Такое разное понимание неизбежно вело к войне.

Царь начал переговоры с римлянами, преследуя только незначительные цели. Римляне отказались принять его посланников, а сам он страшно возмутился назидательным тоном сената, который посмел указывать ему, как управлять на своих собственных землях. Между тем, Пергам, встревоженный сирийским экспансионизмом, как когда-то агрессией Филиппа, распространял слухи о враждебных намерениях Антиоха среди восприимчивых членов сената. Из-за этого сенат мог отменить свое самое лучшее решение — о выводе римских войск из Греции.

В 193 году Фламинин, который вернулся в Рим и говорил от имени сената, предложил Антиоху через его посланников вполне очевидное, и даже циничное, соглашение: «Если царь требует, чтобы не вмешивались мы вовсе, когда речь идет о городах Азии; тогда и сам он пусть не вмешивается в дела Европы». Другими словами, при условии, что Антиох оставляет Фракию, Рим предоставляет ему свободу действий в Малой Азии (какая «трогательная забота» о свободе греков!). Но как раз на это Антиох никогда бы не пошел, так как слишком дорога для него была мечта о возрождении обширных владений Селевка.

Именно в это трудное время руководители Этолийского союза изменили свою позицию и решили отомстить неблагодарному Риму. Они искали себе союзников и обратили свой взор на царя Филиппа. Однако, наученный горьким опытом, он решил остаться в хороших отношениях с сенатом и отказался присоединиться к мятежу. И наконец, этолийцы предложили Антиоху освободить Грецию от римлян. Большинство очевидцев сочли, что угрозу Греции представляет не Римская республика (ведь римские легионы к тому времени ушли), а скорее сами этолийцы, которые упорно стремились заполнить тот политический вакуум, который остался после ухода римлян и поражения Македонии.

В ожидании ответа они начали провоцировать волнения. Этолийцы убили царя Спарты, который многих раздражал. Затем союз попытался занять Халкиду — одни из «оков», — однако жители города твердо заявили что, поскольку Халкида уже свободна, то они не нуждаются ни в каком «освобождении». Другие «оковы» — порт Деметриада, граждане которого были недовольны, что Рим собирался возвратить их город Филиппу в качестве награды за его преданность, перешел на сторону этолийцев.

После некоторого размышления «великий царь» принял предложение этолийцев. Что же убедило его сделать такой безрассудный шаг? Он, несомненно, понимал, что этолийцы — ненадежный союзник и что римляне, одержавшие победу над греческой фалангой, возвратятся в Грецию со своей армией. Осенью 192 года сирийский флот прибыл в Деметриаду. На берег высадилась небольшая армия всего из десяти тысяч человек и шести знаменитых боевых слонов. Такое войско вряд ли бы испугало римлян. Кажется, что царь всего лишь хотел, чтобы его уважали.

Антиох провел зиму в бездействии, наслаждаясь со своей молодой супругой — хорошенькой местной девушкой из Халкиды. Однако весной следующего года сирийского царя быстро выгнали из Греции. Римская армия наголову разгромила захватчиков в самом символическом месте Греции — Фермопильском горном проходе. Антиох, не теряя времени, вернулся по морю домой. Если он надеялся, что теперь римские легионы оставят его в покое в своей восточной империи, то он сильно разочаровался.

Сенат собрался преподавать ему урок. Консул Луций Сципион возглавил армию численностью около тридцати тысяч человек. Его знаменитый брат Сципион Африканский стал его представителем, или легатом. Помощь римлянам оказал Филипп, за что ему уменьшили размер компенсации и вернули в Македонию его сына Деметрия, который находился в Риме в качестве заложника. На сторону Рима, конечно же, встали Пергам и Родос. Несмотря на некоторые неудачи, в 190 году римские легионы впервые переправились в Азию и в декабре того же года встретились с Антиохом. К тому моменту численность римской армии удвоилась. Сражение произошло при городе Магнезии, которая располагалась в Лидии недалеко от Смирны.